Арден прыгнул, но приземлился прямо в грязь.

— Отлично, — сказал он, выбираясь наружу.

Дреган подошёл ближе.

— Ты что, никогда не видел грязь?

— Видел, но обычно я стараюсь её избегать.

— Здесь этого не делают.

На финишной прямой Ардену предстояло сразиться с манекеном, используя деревянный меч.

— Покажи, чему ты научился! — сказал Дреган.

Арден взмахнул мечом, но промахнулся.

— Сосредоточься! — крикнула Эйлин.

— Я пытаюсь! — ответил он, делая ещё одну попытку и наконец попадая.

— Неплохо, — сказал Дреган.

Когда Арден наконец дополз до финишной черты, он почувствовал странное ощущение, будто за ним наблюдают. Он обернулся, но никого не увидел. Только деревья, качающиеся на ветру, и фонтан в центре площади, который казался немного... живым.

— Тебе показалось? — спросила Эйлин, заметив его взгляд.

— Не знаю, — ответил Арден. — Просто... чувство, что кто-то смотрит.

— Здесь всегда кто-то смотрит, — сказала она загадочно.

К концу дня Арден чувствовал себя так, будто его протащили через весь лес. Но он знал, что это только начало.

— Ты справишься, — сказала Эйлин.

— Надеюсь, — ответил Арден.

И хотя путь был долгим, он уже начал понимать, что каждый шаг, даже если он заканчивается падением, приближает его к цели.

Когда Арден наконец пересёк финишную черту, его внешний вид мог бы стать вдохновением для карикатуры на тему "Как НЕ нужно проходить полосу препятствий". Его одежда была покрыта грязью, волосы торчали во все стороны, словно он только что вылез из гнезда дикой птицы, а на лице застыло выражение человека, который только что понял, что забыл свой кошелёк в таверне.

— Ну что, как ощущения? — спросила Эйлин, подойдя к нему с улыбкой, которая говорила: "Я же предупреждала."

— Ощущения? — переспросил Арден, пытаясь отдышаться. — Как будто меня пропустили через мясорубку и забыли собрать обратно.

— Это нормально, — сказала она, протягивая ему флягу с водой. — Первый раз всегда самый сложный.

— А сколько ещё таких "первых разов" будет?

— О, много. Но ты привыкнешь.

— Привыкну? — Арден посмотрел на неё так, будто она только что предложила ему научиться летать без крыльев.

— Конечно! В конце концов, ты станешь профессионалом в падении лицом в грязь.

— Успокаивающе, — пробормотал он, делая глоток воды.

Мастер Дреган стоял рядом с финишной чертой, скрестив руки на груди и глядя на Ардена с таким выражением лица, будто тот только что устроил пожар в библиотеке.

— Ты закончил? — спросил он, когда Арден наконец поднялся на ноги.

— Да, мастер, — ответил Арден, стараясь выглядеть уверенно, несмотря на то, что его колени всё ещё дрожали.

— Закончил? — переспросил Дреган. — Ты называешь это "закончил"?

— Эээ... да?

— Если бы ты был на настоящем поле боя, тебя бы уже съели вороны.

— Спасибо за поддержку, — пробормотал Арден, чувствуя, как его щёки начинают краснеть.

— Не за что, — ответил Дреган, словно это было самое естественное замечание в мире. — Но знаешь, что самое смешное?

— Что?

— Ты даже не попал в мишень с первого раза.

Арден почувствовал, как его лицо становится ещё краснее.

— Я попал со второго!

— Со второго? — Дреган усмехнулся. — На поле боя у тебя не будет второго шанса.

— Может, стоит дать мне немного времени?

— Время? — переспросил Дреган. — Время — это роскошь, которую ты не можешь себе позволить.

Эйлин тихонько хихикнула, но быстро закрыла рот, когда Дреган бросил на неё взгляд.

— Что смешного? — спросил он.

— Ничего, мастер, — ответила она, стараясь сохранить серьёзное выражение лица.

— Вот именно. А теперь повторите всё сначала.

— Что?! — воскликнул Арден.

— Ты думал, что это была тренировка? Это была разминка.

К тому времени, когда Арден начал вторую попытку преодолеть полосу препятствий, он уже чувствовал себя как старый сапог, который слишком долго пролежал в болоте. Его мышцы горели, его руки дрожали, а его мозг отчаянно пытался придумать план побега.

— Может, я просто притворюсь, что у меня травма? — спросил он Эйлин, которая наблюдала за ним с безопасного расстояния.

— И что потом? — спросила она.