— Как ты это делаешь? — спросил однажды Арден, наблюдая, как она выпускает три стрелы подряд, каждая из которых попадает точно в центр мишени.

— Практика, — ответила она с улыбкой.

— И всё?

— Ну, ещё немного магии.

— Магии?

— Да. Но об этом лучше не говорить вслух.

Арден решил не углубляться в эту тему. Он уже понял, что в Убежище есть вещи, о которых лучше не задавать вопросов.

Не обошлось и без конфликтов. Некоторые ученики, особенно те, кто считал себя элитой, начали относиться к Ардену с явной неприязнью.

— Ты слишком много внимания привлекаешь, — сказал однажды Торин, лидер неформальной группы учеников.

— Я просто тренируюсь, — ответил Арден.

— Тренируешься? — переспросил Торин. — Или пытаешься показать, что ты лучше нас?

— Я не пытаюсь ничего показать.

— Тогда почему Дреган так часто хвалит тебя?

Арден не знал, что ответить. Он действительно заметил, что Дреган стал уделять ему больше внимания, но не был уверен, хорошо это или плохо.

— Не слушай их, — сказала Эйлин, когда он рассказал ей о разговоре.

— Легко сказать.

— Они просто завидуют.

— Завидуют? Мне?

— Конечно. Ты ведь отличаешься от остальных.

— Иногда мне кажется, что это больше проклятие, чем благословение.

— Может быть. Но это делает тебя особенным.

Чувство, что за ним наблюдают, не покидало Ардена. Оно становилось сильнее с каждым днём, особенно во время тренировок. Иногда он ловил себя на том, что оборачивается, но никого не видел. Только деревья, качающиеся на ветру, и фонтан в центре площади, который казался всё более живым.

— Ты снова это чувствуешь? — спросила однажды Эйлин.

— Да, — ответил Арден.

— Не обращай внимания. Здесь всегда кто-то следит.

— Кто?

— Хранители Равновесия, охотники, демоны... кто угодно.

— Иногда мне кажется, что это не просто наблюдение.

— Что ты имеешь в виду?

— Будто они ждут чего-то.

Эйлин задумалась.

— Возможно, они ждут, когда ты будешь готов.

— Готов к чему?

— Этого я не знаю.

Однажды, после особенно изнурительной тренировки, Дреган подозвал Ардена к себе.

— У меня есть новости для тебя, — сказал он, скрестив руки на груди.

— Новости? — переспросил Арден, чувствуя, как его сердце начинает биться чаще.

— Да. Ты показал хорошие результаты в фехтовании, но этого недостаточно.

— Недостаточно?

— Именно. Поэтому я решил, что тебе нужен другой учитель.

— Другой учитель?

— Да. Кайрос.

— Кайрос? — Арден почувствовал, как его глаза расширяются. Кайрос был легендой среди учеников Убежища. О нём ходили слухи, что он один из лучших мечников за всю историю.

— Он будет лично обучать тебя, — продолжил Дреган.

— Почему именно меня?

— Потому что ты отличаешься от остальных. И потому что ты должен быть готов.

— Готов к чему?

— Этого я не знаю. Но Кайрос знает.

Тренировка на площадке шла своим чередом. Арден как раз пытался удержать равновесие на качающейся доске полосы препятствий, когда внезапно воздух вокруг словно сгустился. Все движения замедлились, и даже шум ветра в листве стих. Всё внимание привлекла фигура, которая появилась у входа на тренировочную площадку.

Кайрос вошёл без предупреждения, без лишних слов, но его присутствие сразу же ощущалось. Он был высоким, широкоплечим мужчиной с осанкой человека, который привык командовать и быть услышанным. Его шаги были уверенными, но при этом бесшумными, будто он скользил над землёй, а не шёл по ней.

Ученики замерли, словно их парализовало. Даже мастер Дреган, который редко проявлял удивление, на мгновение застыл с открытым ртом.

— Это... Кайрос? — прошептал кто-то из учеников, и его голос прозвучал так тихо, что казалось, будто он боялся нарушить тишину.

Арден тоже замер, чувствуя, как его сердце начинает биться чаще. Он сразу узнал этого человека — это был тот самый Кайрос, который когда-то привёл его в Убежище. С того момента они не виделись, и Арден даже не был уверен, что Кайрос помнит о его существовании. Но сейчас, глядя на него, Арден понял, что забыть такого человека невозможно.

— Ну вот, опять этот тип, — пробормотал один из учеников, прячась за спину товарища.

— Тип? — переспросил другой. — Это же Кайрос! Легенда!