— Вольно, вольно! — скомандовал офицер и весело подмигнул озорным глазом. — Новички?

— Так точно, товарищ лейтенант! — выскочил вперед Кержач. — Только что прибыли.

— А я командир взвода разведки Мурадов. Вы откуда? — обратился он прямо к сержанту.

— Эссалом алейкум! — ответил Аширов.

— Земляк! — обрадовался лейтенант. — Из Туркмении?

— Да, четверо из Ашхабада, остальные — кто откуда.

— Послушай, сержант, хочешь ко мне в разведку? Вместе будем фрицев бить. А в перерывах — разговаривать будем. Соскучился я по нашему языку. То учился в Иваново, то по разным частям мотался. Как земляка встречу — к себе зову. Правда, в моем взводе ребята разных национальностей, туркмен пока я один. Ну?

Васильич тихо напомнил сержанту:

— Насчет газетки не забудь!

— Отец, что ты там шепчешь? — сердито спросил лейтенант. — Отговариваешь?

Аман, защищая Васильича, невольно заговорил по-туркменски, спросив, не найдется ли у лейтенанта свежей газеты: хотелось бы новости узнать.

— Газеты?..

Лейтенант подумал, потом, похлопав по левому карману гимнастерки, достал оттуда сложенную в несколько раз половинку газеты.

— Вот "Комсомольская правда". Только уговор: сразу же верните ее мне. Очень нужная газета.

Сержант взял газету, развернул.

— Читай передовую статью, — подсказал лейтенант. — "Бей врага наверняка!" называется.

Аман прочел заголовок.

— Читай, читай! Сейчас удивишься.

— Надо бы ребят собрать, почитать вместе, — обратился к Васильичу сержант. Но лейтенант перебил его:

— Потом почитаешь им, так уж и быть, даю тебе газету на сутки!

— "Старший лейтенант Голованов сообщает нам, — начал сержант, — о замечательном благородном подвиге тридцати верных сыновей Родины, которые, захватив важный опорный пункт врага, отстояли его, не уступив врагу ни пяди земли и обеспечили успех операции всей части. Тридцать бойцов под командованием лейтенанта Атаева…" Атаева? — повернулся в сторону лейтенанта сержант. — Наш, туркмен?..

— Разве в национальности дело? Наш советский, вот в чем суть. И дал фрицам пороху понюхать, так что пятки у них засверкали!

— "…Истекая кровью, — читал Аман, — храбрые воины отстаивали высоту… Подвиг тридцати героев будет поднят на щит нашим армейским комсомолом. Именно такая выдающаяся дисциплинированность, отвага, стойкость требуются сегодня от всех наших воинов…"

— Когда же это случилось? — спросил Аман, закончив читать передовую статью.

Лейтенант пожал плечами:

— Газета от 11 марта 1943 года. А когда случилось, кто знает… Узнаем потом.

А случилось это в стылые январские дни 1943 года, в дни решающих боев за Сталинград.

Гитлеровцы намертво закрепились на правом берегу Северного Донца на подступах к городу Белая Калитва. Продвижение советских войск наталкивалось здесь на ощетинившиеся опорные пункты фашистов. Это оказалось серьезным препятствием, и командование отдало приказ: выбить врага из его укреплений, продолжить наступление!

Для лейтенанта Атаева и его группы из тридцати бойцов приказ был более конкретным: овладеть высотой 79, закрепиться и удерживать ее до прихода основных сил дивизии.

Немцы придавали той высоте важное значение и укрепили ее основательно. В самом деле, тот, кто владел высоткой, был хозяином положения: контролировал узел основных дорог и выход к переправе через Северный Донец.

Два дня и две ночи командир группы лейтенант Аннаклыч Атаев изучал подступы к высоте и саму высоту, на которой отметил многочисленные укрепления.

Атаев понимал, что в лоб высотку не взять, посылай туда хоть целый полк. Значит, должна быть какая-то хитрость. Еще дед его, известный в Каракумах охотник-следопыт учил внука: попал в трудное положение, не трусь, ищи выход. Выход всегда найдется.

И вот внук, вспоминая наставления деда, искал. И нашел.

Взорвав мост, гитлеровцы уверились, что со стороны реки они защищены надежно, и ограничились тем, что установили на той стороне высоты всего две пулеметные точки. Этого, по их мнению, достаточно на случай, если какой-то смельчак отважится приблизиться со стороны реки.

Двое суток Атаев изучал жизнь высотки и пришел к выводу: брать со стороны реки. Но добираться не по воде — перекрестный огонь двух пулеметов не подпустит и на полкилометра. Предварительно бойцов нужно укрыть в еле заметной на местности лощине, чуть сядет солнце. Его косые лучи освещали высотку, а лощина маскировалась тенью.

Бросок к лощине был осуществлен быстро и неожиданно. И с ходу — прямо к высоте. Не дать гитлеровцам опомниться, забросать их укрепления гранатами — в этом был успех операции.

Спустя час, Атаев уже докладывал по телефону командиру полка: устроился надолго, собираюсь чай пить! Это означало, что высотка взята и Атаев, укрепившись, не собирается ее уступать.

То, что высотка занимала на этом участке важное тактическое положение, лейтенант определил сразу же, обойдя все ее укрепления. Гитлеровцы, видимо, очень рассчитывали на нее и не хотели мириться с потерей. Не успела группа расположиться, как последовала атака. За ней — вторая, третья… Только благодаря темноте фашисты прекратили атаковать высотку. Такая активность заставила лейтенанта тщательно проанализировать обстановку и подумать о надежной обороне. Предвидя, что враг не ограничится атаками пехоты, он отдал приказ: