Перстнем мастера древнего воинского искусства я заслуженно гордилась. Награда льстила самолюбию и служила поводом для праздника. Я приложила массу усилий, чтобы достичь столь высокого результата. Так почему вызвало подозрение поведение наставника? Виной ли тому его происхождение и причастность к тайнам прошлого? Без помощи Сихилла я бы давно погибла. Сколько раз кинжал отводил смертельную опасность и забирал жизни тварей? А как часто выручала воинская наука, позволяющая побеждать противника? Благодарю эльфу и моему упорству, друзья также овладели тайным знанием, составив надежную команду. Сихилл Ангулен больше других приложил усилий к тому, чтобы приблизить будущую победу. Возможно, во мне говорила паранойя и привычка везде искать подвох? Я слишком часто сталкивалась с обманом и подлой благодарностью, что разучилась верить людям. Что ж, вероятно, моя излишняя подозрительность наложилась на странное поведение Сихилла. Но он был и остается узником «Поглотителя». Дальше только от меня зависит, как быстро раздобуду недостающие части артефактного доспеха и отправлюсь вглубь Иринтала. Уже не во власти древнего духа что-либо изменить.

— Как прошло? — Встретили меня на выходе из убежища взволнованные друзья.

Новость о гибели глирха отступила на второй план на фоне испытаний древнего эльфа и мыслей о других проблемах. А в ущелье время текло своим чередом, тяжелый день еще не закончился.

— Эльдарион знает правду о Ярхе. — Я вздохнула, ощущая, как накатывает тоска по погибшему котику. — Малышу было нелегко принять факт, что друга больше нет. Нимернис, Тэбан сур, в мое отсутствие прошу уделить внимание учебе и тренировкам. Давайте сыну посильные нагрузки и распределяйте его занятия так, чтобы не оставалось времени ни на что другое. Нелринья, мы отправляемся в Мелисин, — предупредила эльфирку. — Выходим на рассвете.

— Я иду с тобой! — тут же вызвался Эрметт.

— И я! — поддакнула зельгу Дафна.

Калим жестами показал, что последует туда же, куда и я. В этом упрямце я даже не сомневалась. А вот Наурчика сложно оказалось уговорить остаться дома.

— Ущелье останется под надежной защитой. — Нашел он кучу доводов в лице наставника, сендара и полчищ мирцинов. — Я тоже хочу принести пользу!

— И ты принесешь, когда возглавишь охотничий отряд по добыче тварей и организуешь защиту муравейника от крупных хищников. — Не повелась на уговоры брата. — К тому же, я собираюсь построить сеть убежищ на пути к Мелисину, чтобы максимально сократить обратный путь. Через проходы в пространственных карманах вы прибудете на помощь, если таковая понадобится. Нет смысла идти в Иринтал большой группой.

— Было бы неплохо построить убежище и в землях Квалмов. Под началом Санкоса там собралась серьезная сила, — добавил Тэбан сур. — Если потребуется, из воинов можно сформировать небольшую армию.

— Я займусь этим вопросом сразу после возвращения из Мелисина, — пообещала наставнику. — А пока важно укрепить наш дом и проработать взаимодействие с мирцинами. Смело задействуйте ребятишек для контроля строительства укреплений. Это научит их ответственности и закрепит навыки общения с союзниками. Попробуйте также привлечь самцов-воинов к общим тренировкам. Я поговорю с королевой до отъезда, чтобы она выделила сотню солдат.

— Хищная сотня? — Тэбан цокнул языком. — В этом что-то есть. Не переживай, Лаисса, мы сделаем все, что потребуется. Не подведем. Только, как же ты уйдешь, не завершив обучения?

— А с чего ты взял, что оно не завершено? — Я хитро улыбнулась и направила магический импульс к печатке на мизинце.

— Ого! — Взгляды воинов скрестились на лаконичном украшении. Без изысков или драгоценных вставок, оно являлось предметом мечтаний присутствующих молодых людей. И девушек тоже, чего уж там! — Поздравляю! — Приемный отец сгреб меня в охапку и оставил невесомый поцелуй на макушке. — Горжусь тобой, дочка! Не представляешь, как я рад за тебя. Успехи учеников всегда ощущаются гораздо важнее собственных. Кто бы мне сказал тогда в Лежках, что упрямая девчонка, которую пальцем перешибить можно было, достигнет таких высот? Выходит, я правильно поступил, когда забрал тебя в Тангсур.

— Даже не сомневайся в этом. — Порывисто обняла мужчину в ответ. — Мне невероятно повезло с наставником и со всеми вами. — Обвела ребят благодарным взглядом.

Сборы были недолгими, учитывая, что необходимые в быту или походе вещи и так носили с собой. Как и планировала, навестила перед отъездом королеву мирцинов. Для ее безопасности и скорейшего вынашивания потомства я построила отдельное убежище, в котором матка могла бы укрыться от серьезного противника. Ключом для входа служил специальный артефакт, закрепленный на лапе, который пропускал насекомое внутрь и выпускал по ее желанию. Для строительства укреплений и нового дома требовались рабочие, а для организации питания и охраны — солдаты, поэтому самка непрерывно откладывала яйца, из которых вырастали новые и новые поколения муравьев. Пищи вокруг хватало, сильных хищников отпугивали глирхи или убивали люди, так что довольная королева занималась исключительно продолжением рода. На просьбу она откликнулась и пообещала, что утром отряд из сотни воинов прибудет в ущелье. Тем более, что слаженная охота вместе с людьми могла бы стать в будущем новым опытом и научить мирцинов самостоятельно справляться с угрозами Иринтала.

Вечером у нас состоялся прощальный ужин, на котором присутствовали люди и звери. За столом нашлось место для каждого, с кем хотелось разделить радости и печали. Мы почтили память отважного Ярха, запалив в его честь поминальный костер во дворе. Четвероногим сородичам досталась гора жареного мяса и сладостей, а люди, зельги и эльфиры посидели в обширном семейном кругу, вспоминая воинские успехи храброго котенка.

Глирхов я планировала забрать с собой в качестве силовой поддержки и, чего уж там, ездового транспорта. Верхом на кошках мы быстрее преодолеем большие расстояния, нежели будем идти пешком. Дальше Северного Вагора хищникам нет хода. Даже Саяр, несмотря на серебристый окрас, означающий, что зверь вырос в горах, плохо переносил холод. Так что четвероногие друзья сопроводят нас до границ северных земель, после чего вернутся в ущелье. А в поход я их забирала, чтобы развеялись и разогрели хищную кровь охотой на сильных монстров.

Эльдарион выспался в убежище и весь вечер не отходил от меня ни на шаг. Рильянна, как узнала, что глирхи уходят, убежала к Рие и возилась с ней до утра. Маленький Хас прощался с Саяром. Наурчик разрешил сыну покататься верхом в пределах ущелья и близлежащих окрестностей. Теперь-то обеспокоенные такой дружбой родители убедились, что надежнее защитников малышам не найти, и смело отпускали детей под присмотром кошек.

А вот Дар держался в стороне от друзей и не пошел на прогулку. Я надеялась, поведение малыша связано с тем, что ему хотелось побыть рядом со мной. Но не исключала варианта, что мальчишка нарочно дистанцировался от других ребятишек, запомнив слова о роли будущего правителя, привязанностях и слабых местах. Однако я недаром оставляла сына с Нимернисом и Тэбан суром. Они без объяснений поняли, в чем дело, и пообещали, что проконтролируют этот момент. Ведь каждый воин проходил подобный урок. Сталкиваясь с потерями, учился с ними справляться и жить дальше.