С наезженного тракта мы свернули, как только стены крепости исчезли за зелеными берозисами. Согласно карте, которую нарисовал Веонд сур, пещера с древними рисунками затерялась у каменной гряды, незаметно прирастающей по бокам холмами и скальными островками, лишенными растительности. Укрытие в скалах обзавелось постояльцами, о вероятном наличии которых комендант предупреждал. А мы как раз освободили пространственные хранилища, поэтому не отказались набить карманы свежепойманными северными эргалами.

В звериной берлоге стоял душный запах тварей, которые щедро обжили каждый угол жилища. И магию-то не применишь, чтобы очистить «эргаловы конюшни». Немного помогли маски, фильтрующие воздух. Я не пожалела муриды, чтобы расчистить полы от слоев грязи, мусора и навозных куч.

Что ж, комендант не ошибся, в пещере нашелся вход в убежище. Мы с Дафной активировали дверь и проникли внутрь, обнаружив потайную комнату с лежанками вдоль стен. В центре горой были свалены мешки с трофеями, а на магической плитке грелся ужин. Заряд у плиты оказался недолговечным, пища за столетия испортилась и превратилась в труху. Зато остальное добро сохранилось в первозданном виде.

Очевидно, в убежище древние пережидали опасные времена. Однако снаружи что-то произошло, раз люди покинули безопасное место и уже не вернулись. Содержимое мешков нас заинтересовало, конечно, но больше любопытства вызвал второй выход.

Добычу я отправила в тайник, чтобы изучить содержимое позже, а сама направилась к неизвестному проходу. Активировать его предстояло уже мне. Этой странной особенности я пока не нашла объяснений. Вероятно, для экономии времени проходы строил артефактор-зельг, раз для открытия требовалась магия подгорных жителей, а внутри пространственного кармана работал эльфийский мастер, умеющий создавать управляющие панели. Как бы там ни было, а я уже изготовила для себя универсальный ключ на основе крови Дафны Нальнир. Но зачем расходовать заряд артефакта, когда под боком живая «отмычка»?

Уже второй раз за пределами второго выхода нас встретила ледяная стена. Вмерзших тварей внутри, к счастью, не обнаружилось, но и воспользоваться переходом не получилось. Пронизывающий ветер моментально вымораживал тепло, а от дыхания на лице намерзали сосульки.

Меня наружу не отпустили. Калим молча загородил дверной проем и произнес веское: «Тебе нельзя собой рисковать!». На разведку отправилась Нелринья, как единственная из оставшейся команды, способная перенести аномальный холод. Но даже она выдержала всего пять минут. Проход вел в ледяное ущелье, каких в северном гористом крае столько, что за год не сосчитать.

— Не знаю, что за местность снаружи. — Расстроилась эльфирка, что не сумела помочь. — Вокруг заснеженные скалы и торосы ослепляющего льда. Ветер дует такой силы, что невозможно от него укрыться.

— Эх, а я надеялась, что обнаружим дорогу в Мелисин. — Вздохнула. — Еще один путь в никуда. Помните, Нимернис описывал нечто подобное в первом проходе? Вряд ли это случайное совпадение.

— Согласен. — Покивал Эрметт. — Ним упоминал, что выход расположен на скале, которую атаковали неживые твари. Если обобщить, знаешь, что мне это напоминает?

— Что? — Вопросительно посмотрела на зельга.

— Наше ущелье и тайные проходы, ведущие в разные места. Как и ты, кто-то создал систему переходов и убежищ с различным течением времени.

— Думаешь, в тех краях жила королева эльфов? — Живо сообразила я. — Но отчего местность вокруг покрыта льдом, а выжить там способна только нежить?

— Полагаю, ответы мы найдем в Мелисине, — хмуро добавил Калим.

Я невольно вздрогнула, еще не привыкнув к другому звучанию голоса. Остальные, не знавшие парня прежде, воспринимали его нормально и радовались, что молчун заговорил.

— Тогда не будем задерживаться. — Поторопил Эрметт. — Веонд сур упомянул, что караван из северного королевства ожидается через месяц. Вероятно, король Айяр Эркасс повезет тиару на турнир, чтобы передать новому победителю.

— Глирхи на подходе, скоро отправимся в дорогу. — Я связалась с четвероногими спутниками, которые кружили неподалеку.

Задерживаться в убежище не стали. В трофеях древних, на первый взгляд, не нашлось ничего интересного. Туши тварей, мясо, кости, шкуры — все, как и у нынешних охотников. Разве что возраст монстров достигал полторы тысячи лет.

Мужчинам снова пришлось отправиться в пространственный карман, когда мы оседлали кошек и помчали к великой стене, опоясывающей Мелисин. Воздвигли столь монументальное сооружение маги земли, благо материала для строительства в горном крае хватало. Но с какой целью эльхельсы отгородились от остального мира, что скрывали за каменным забором и почему до сих пор не пускали чужаков, оставалось тайной.

На подступах к снежному королевству поразил внезапный переход из холодного лета в зиму. Ни тебе снежных овражков, ни легких полунамеков в виде подмерзших проталин, ни свинцовых туч над головой, грозящих пролиться белой мокредью, ни живописного инея на ветках и кустарниках. Вот еще мы мчались по земле, укрытой дерном, а в следующий момент глирхи увязли в сугробах и сразу затормозили, отфыркиваясь от колючего неприветливого снега. Как истинные представители семейства кошачьих, наши четвероногие друзья не любили водные процедуры и все, что с этим связано.