— И?..

— И вы получите желаемое, если расскажете, зачем это нужно. — Поставил условие глава службы безопасности.

— Хочу знать, где расположен заброшенный город и усыпальница Лиурелии Алахаст. — По-моему, глупо скрывать причину, когда я к каждому встречному приставала с расспросами о могиле эльфийской королевы.

— Вы еще не отказались от этой самоубийственной затеи? — Тан Тарьян тяжело вздохнул. — Знаете, сколько молодых эльхельсов погибло, пытаясь разобраться с проклятием и отыскать место погребения королевы? Только поэтому еще прадед Айяра Эркаса повелел изъять сведения о могиле и поместить их в секретный архив.

— Я хочу убедиться, что сделала все возможное. Простите, Раянмир, но вашего слова недостаточно.

— Хорошо. — Мужчина тяжело вздохнул. — Идемте! Но пообещайте, что составите мне компанию сегодня?

Прогулка вписывалась в планы, поэтому я с легкостью согласилась на поставленные условия.

Королевскую библиотеку разместили в центре дворцового комплекса, так что далеко идти не пришлось. Смотритель встретил нас удивленным взглядом. Видно, молодежь не жаловала это место вниманием. И очень зря! Само хранилище древностей завораживало неповторимой архитектурой и красотой отделки, пленяло неповторимым запахом бумаги и чернил, свежеспиленного дерева. В библиотеке недавно обновляли старые стеллажи, поэтому пахло древесиной, как пояснил эльфир.

Охранными заклинаниями остроухие тоже не брезговали. В закрытой секции, которая отделялась от других помещений магическим пологом, заклинания так и пестрели на шкафчиках и отдельных полках. Судя по тому, как ловко Раянмир ориентировался среди одинаковых, на первый взгляд, книжных шкафов, он бывал здесь частым гостем. Эльхельс отказался от помощи смотрителя, и сам быстро нашел нужные свитки.

Поместив старинный пергамент под защитное стекло на столе, глава службы безопасности наглядно показал, как отличались размеры современного Мелисина от тех, что были раньше. Территории простирались вглубь горного массива, изобилующего островками растительности, скрытыми от посторонних глаз равнинами и плато. Как раз на таком плато вырос древний город Алхат, о котором люди и эльхельсы давно позабыли. За полторы тысячи лет строения исчезли под слоем смерзшегося снега, оставив вместо себя льдистое ущелье, в котором завывали дикие ветра и рыскали голодные твари.

— А разве холод не сковал монстров? — Мне уже давно не давал покоя этот вопрос. Что же там за твари такие, которым лютый мороз нипочем?

— Холод сковал все живое. Но то, что поселилось в Алхатском ущелье, живым не назовешь. Вы и сами упоминали о неживых слугах темного короля. Возможно, это они и есть.

— Выходит, чудовища нашли путь к ущелью из сердца Иринтала? — Закралась в голову смутная догадка, как это у них получилось.

Твари же не могли воспользоваться проходами через убежища? Такое под силу только разумным существам. А еще для открытия дверей требовалась кровь древних. Если монстры справились с такой нелегкой задачей, то опасность куда серьезнее, чем я предполагала.

— Никто не даст ответа на эти вопросы. — Мужчина покачал головой. — Таурелия, путь к Алхату чрезвычайно сложен и опасен. Я согласился показать карты с одной целью, чтобы убедить вас отказаться от похода. Проявите благоразумие! Не испытывайте судьбу, которая обожает подкидывать неразрешимые задачки. Понимаю, вы преследуете благородные цели. Но иногда стоит признать, что они не стоят великих жертв и лишений. Обещайте, что подумаете над моими словами?

— Подумать — обещаю! — Я кивнула. А вот прислушиваться к совету не собиралась. Слишком многое было поставлено на карту. Без кольца, являющегося боевым артефактом, нечего делать на пятом уровне Иринтала.

Старинная карта отложилась в памяти до последней черточки на пергаменте. Путь в Алхат неблизкий и сложный, поэтому выходить следовало уже сейчас. Прогулка с таном Тарьяном как нельзя лучше подходила, чтобы сбежать из Арлистира. Не хотелось мне обманывать Раянмира, но он и сам недавно поступил так, как предписывал долг. Так что побег — закономерный итог ограничений и ультиматумов.

Прежде чем пускаться в бега, я заглянула к зельгам на постоялый двор. Комнаты пустовали. Очевидно, ребята старательно выполняли задание, разведывая обстановку в городе и собирая последние новости. Улучив момент, когда Раянмир отвлекся, извлекла из тайника Нима. Поручила ему найти остальных и подать сигнал, когда все будет готово. Сендар лучше ориентировался в городе и подсказал, какие заведения и публичные места лучше посетить, чтобы постоянно оставаться на виду.

Прогулка с Раянмиром мне понравилась, несмотря на романтический флер и внимание, которые мы привлекали как пара. Тан Тарьян — начитанный, умный мужчина, умеющий ненавязчиво ухаживать и не форсировать события, как это делал Верион. Я внутренне настроилась дать отпор, если эльхельс на правах жениха начнет приставать, так что его поведение приятно удивило. Однако мне в голову не пришло сожалеть, что бросила кавалера в кафетерии под предлогом посещения дамской комнаты. Во-первых, я еще не забыла, кто спеленал меня сетью в кабинете короля. А во-вторых, я сюда прибыла не за тем, чтобы выскочить замуж и исправно рожать породистых детишек.

— Что так долго? — Встретившись с сендарами на соседней улочке, я избавилась от платья, оставшись в охотничьем костюме. Накинув поверх него плащ из хитина скорга, сделалась невидимой для поисковых заклинаний и маячков, которых, уверена, эльхельс втихую навешал. Вернее, от платья я избавилась еще в кофейне, потому что пролезть в узкое окошко, когда на тебе куча тряпок, проблематично.

— Готовили пути отхода, — доложился Нимернис. — Как только Тарьян поймет, что ты сбежала, поднимет на уши стражу и заблокирует выходы. Бежим! У нас в запасе есть не более пяти минут, пока гарнизон Белого города не подняли по тревоге.