Дальше предстояло двигаться пешком. Кошки и так выручили, в рекордные сроки доставив до границ северного края. А впереди, если там еще не хозяйничали монстры, нас ожидало пограничное поселение эльфиров. В городишке под названием Кешир, обнесенном защитными стенами, располагалась конечная точка для торговых караванов, посольских делегаций и путников, не имеющих разрешения на въезд в королевство.

Коренные мелисинцы жили за стеной по праву рождения. Нелринья могла беспрепятственно пройти пограничный контроль, если не нарушила закон и не подверглась изгнанию. Меня же пригласил Его высочество Хелларион Эркасс.

Стоило ли появляться в королевстве под прежним именем?

Проще было бы проскочить границу, спрятавшись в пространственном кармане Нел вместе с зельгами и Калимом. Но проще, не значит, правильнее. Я решила, что лучше прибыть в Мелисин официально и не давать повода местным властям для задержания или карательных мер. Заодно я надеялась закрепить за собой статус почетной гостьи. Благодаря чему обращение ожидала соответствующее и к Его величеству планировала попасть без проволочек. Я рассчитывала, что моей персоной эльхельсы непременно заинтересуются. Ну а то, что проблемы возникнут с первой же минуты нахождения в Мелисине, так в этом тоже ни капли не сомневалась.

На этот раз Нел приоделась в белоснежные одежды сендаров, вооружилась парными мечами из жвал молодого скорга и нацепила холодную мину равнодушия. Такой надменной я девушку еще не видела. И очень хорошо, что это всего лишь временная маска. С остроухими необходимо общаться на их языке.

Обо мне и моем оружии слухи давно уже расползлись по королевствам, поэтому прицепила к специальному креплению меч из рога чербиса, заткнула за пояс клык улкара, которым уже никого не удивишь. Я к нему настолько привыкла, что всегда держала под рукой вместо ножа. Охотничью экипировку я себе пошила самую разнообразную и переодевалась по необходимости. Однако предпочитала не выпячивать редкие трофеи, а маскировать их повседневными вещами, не привлекающими лишнего внимания. К телу прилегало тонкое белье, связанное нашими мастерицами из паутины хорба. Поверх него облеплял тело защитный костюм из кожи гадары. А уже сверху я надела статусную по местным меркам обновку из кожи улкара с меховыми вставками из шкуры горного каргала.

На горьком опыте с Зельдарином древние артефакты спрятала под обыкновенными на вид украшениями. Зельги-мастерицы сделали оплетку для браслета, серег и подвески из паучьей нити. Функционировали артефакты исправно, а то, что выглядели необычно, так меня это мало волновало. Прослеживался в этом особенный стиль. Девушки из ущелья подражали мне и щеголяли в похожих украшениях.

— Кто такие? Чего надо? — окликнули с дозорной башни, когда Нел, развернувшись спиной, замолотила каблуком по воротам.

— Тана Таурелия Алахаст под охраной Нелриньи Ройлин прибыла в Кешир по приглашению тана Хеллариона Эркасса, — звонко отрапортовала эльфирка.

На той стороне кто-то сдавленно хрюкнул и зашелся надсадным кашлем.

— Кхе-кха-кхак ты сказала? Нел Ройлин? Младшая из сендаров, отбывших по весне в сопровождении мастера Истияра Ариндака, чтобы поступить на службу новому эльхельсу? — переспросил уже грубый простуженный голос. Второй на его фоне продолжал давиться кашлем.

— Она самая! Долго еще ждать? — Выдала девчонка презрительным тоном. — Мы с госпожой проделали долгий путь и хотели бы отдохнуть с дороги. До Мелисина еще столько времени добираться!

— Погоди! А разве твоя госпожа не Таурелия Эркасс? Ты привела самозванку? — Исполнился подозрительности страж.

— Моя госпожа — не самозванка! — Губы эльфирки тронула надменная улыбка. — А ты, если сомневаешься, можешь не впускать в город чистокровного эльхельса. Его Величество непременно оценит твои старания и, возможно, даже наградит за службу. Посмертно!

Угроза подействовала. Уже через полминуты тяжелая решетка, закрывающая проход, медленно поползла наверх. Не знаю, что приводило в движение такую махину, но смазать механизмы не помешало бы. Вероятно, здесь давно никому не открывали ворота, вот они и скрипели нещадно на морозе.

Погодные условия севера меня пока не беспокоили. Я предполагала, что дело не только в тройном комплекте защитных костюмов. Со стопроцентной долей вероятности подействовала печень снежных тварей, которую принимала еще перед отъездом в Атарон. А, может, в моих жилах действительно текла кровь эльхельсов, нечувствительных к холоду? Как бы там ни было, а ожидание тяготило само по себе, потому что кеширцы закрылись на сто засовов. Сначала наверх поднялась решетка, следом разъехались каменные створы, сразу за которыми открывался узкий проход в город под прицеленными взглядами лучников и арбалетчиков. Пока мы пересекли пятиметровую толщу стены, позади опустилась решетка, отрезая от внешнего мира. На секундочку сделалось страшно, что тут нас и похоронят. Однако на последнем отрезке пути ворота, окованные железом, стали медленно открываться. Вот мы и прибыли в единственный приграничный город, принадлежащий королевству Мелисин и находящийся за пределами неприступной стены.

Первыми нас встретили два стража эльфирской наружности. Вояки живо срисовали нашу экипировку, хоть и неброскую внешне, но достаточно дорогую. Разумеется, обратили внимание на оружие и отсутствие лишней поклажи.

— Тана Алахаст? — игнорируя присутствие сендара, уточнил эльфир с простуженным голосом. — Позвольте представиться…

Я нарочно сделала вид, что даже не пытаюсь запомнить имя стража. На самом деле, оно отложилось в памяти, если понадобится, найду.

— Нел, кажется, Хелларион рассказывал, эльхельсов ценят в Мелисине? — перебила мужчину. — Не находишь, что нас ввели в заблуждение? Похоже, мы зря потратили время. Может, вернемся в Вагор? Там хотя бы на пороге не держали, а сразу предоставили комнаты и горячий ужин. Слово я сдержала, прибыла в Мелисин после окончания учебного года. Но ведь оставаться тут я никому не обещала?