Я очень хотела бы быть смелой. Но сердце уже готово выскочить у меня из груди!

Буду смелой и решительной… в другой раз.

– Что за условие? – лепечу я вместо жёсткого и решительного приказа.

– Не мучайся, Лина, – тем же пугающе сладким тоном продолжает Шиарей. – Я знаю, что ты не можешь раздавать мне приказы по всяким ерундовым поводам. У тебя ведь всего два кристалла для подзарядки ошейника, я прав?..

– Нет… у меня много…

– Ты никудышная лгунья, госпожа. Так вот. Слушай моё условие: я хочу тебя попробовать.

Я холодею.

Часто-часто моргаю. Сердце словно падает куда-то вниз.

Ну вот. Этот момент и настал: демон хочет моей крови.

Я ведь знаю, что для полудемонов плоть и кровь человека – лучшая пища!

Шиарей, видимо, сочтя моё ошарашенное молчание согласием – расплетает путы своего хвоста, освобождая мне руки. Горячая крупная ладонь соскальзывает с моей талии.

Я вздыхаю и… решаюсь. Насколько мне было известно, особых последствий у этого не будет. Во всяком случае, разрядить ошейник раньше срока куда как опаснее. И он попросил только “попробовать” – это значит что капли хватит!

Так что быстро – не давая себе времени передумать, я вытаскиваю из-за ворота булавку. И быстрым движением колю себе подушечку указательного пальца. Алая бусина крови набегает моментально. Я протягиваю руку демону. Пусть выпьет.

Но Шиарей хмурится. А затем усмехается – и резко подаётся ко мне. Его лицо – слишком близко. И следующее, что осознаю – ёкай склонился к моей шее и длинным почти ласковым движением проводит по коже кончиком языка! Так… порочно. Так – горячо.

…Моё сердце колотилось так быстро, как никогда в жизни! Я зажмурилась! Сотворила молитву небожителям. А когда открыла глаза, Шиарей как ни в чём не бывало смотрел на меня с привычной усмешкой.

Я тут же забыла думать про прокол на указательном пальце. Меня колотило изнутри. Место, где прикоснулся его язык – было точно ожог на моей коже!

– Пойдём, моя госпожа, – слегка поклонился мне Шиарей, – до реки с четверть часа пути. Там ты сможешь меня покрасить…

Я сглотнула ком в горле, и мы углубились в лес.

***

Шиарей сидел на берегу в позе для медитаций. А я… гребнем распределяла чёрную краску по его непостижимым бордовым волосам. Очень осторожно. Очень бережно. Волосы ёкая были на ощупь удивительны. Грубый шёлк. Я запускала в них пальцы и гребень и словно впадала в транс!..

Я зачарованно нанесла смесь на последнюю красную прядь. И печально вздохнула: если забыть о том, что Шиарей – высший демон, этот цвет его волос… просто поражал. То рубиновый, почти алый в солнечных лучах, то глубокого оттенка запёкшейся крови или очень старого вина – в полутьме. Жаль закрашивать чёрным.

– Ну вот… – шепнула я, закончив с краской, – через полчаса смоешь смесь в реке и можно двинуться к деревне. Судя по картам Си-Линэ в нескольких часах пути. Может, нам удастся заночевать в таверне.

Шиарей прекратил свою медитацию.

Он полуобернулся ко мне и неожиданно выдал:

– А ты ведь никогда не развивала свою природную магию, Лина? Я мог бы помочь. Это было бы полезно нам обоим…

Я подавилась воздухом.

– Что ты такое говоришь, Шиарей. Я просто человек. Владею бытовыми заклятьями, как и все. Не более. Да простят меня Небожители.

Шиарей поморщился и отвернулся. Следующие полчаса мы провели в тишине. В ожидании, когда краска пристанет, перекусили мясом и лепёшками. А потом Шиарей поднялся с поваленного дерева, на котором мы расположились у реки.

Скинул плащ на землю себе под ноги. А затем рубаху. Потянулся к поясу штанов.

– Что ты творишь, Шиарей?

– Собираюсь искупаться в реке, госпожа. Надо смыть краску. Не идти же мне в воду в одежде.

Я успела отвести взгляд за миг до того, как ёкай скинул штаны.

Боги поднебесья!

Я теперь упорно смотрела в другую сторону.

А Шиарей… не шёл к реке. Стоял голый передо мной. Я видела это самым краем зрения, там где только различаются размытые силуэты.

– В чём дело, Шиарей? – возмущённо выдавила я.

И только тогда он двинулся к воде, в моё поле зрения лишь на миг попал его чёрный хвост. Я практически уверена, что этот несносный хвост сделал мне какой-то игривый жест. Но я прогнала тут же из своей головы такие глупые фантазии.

Я решилась посмотреть на реку не сразу.

Но… как оказалось, слишком рано.

Шиарей ещё не зашёл в воду. Лишь медленно двигался по отмели на глубину, удаляясь от меня. И его тело… ох, полудемон поистине удивительно хорошо сложен!