– Н-нет, – процедила я сквозь зубы. Боги Поднебесья, стыд-то какой.

– И то верно, ему ведь самое место именно там, моя госпожа, – хитро сверкнули золотые глаза полудемона, а бесстыжий кончик хвоста вдруг ласково потёрся о внутреннюю поверхность моего бедра. И поднялся ещё чуть выше…

Щёки у меня вспыхнули. А внизу живота тут же сделалось жарко. Мысли стали какие-то рваные, хаотичные. Что это? Какая-то демоническая магия! Надо призвать всю свою силу воли и вознести короткую молитву небожителям. И если ещё хоть капельку двинется – плевать на стыд – отпрыгну в сторону!

Но хвост замер, серпантином обвив мою ногу. Перестал ползти вверх. А я уже едва дышала!

Мамочки.

Моё лицо пылало. Я заставила себя волевым усилием не издавать лишних звуков.

Да и старик-купец на своей повозке уже был настолько близко, что заметил бы моё странное поведение. А я совсем не планировала смущать старика. Так же как выдавать своего спутника и тем самым пускать ужасающие слухи о кровожадных демонах по окрестным деревням.

Бывали случаи когда жители маленьких поселений объявляли охоту на высших ёкаев-рабов. Потому что уж очень их боялись. А красноволосые полудемоны у неграмотного люда и вовсе считались вестниками страшной беды.

Надо быть осторожнее!

Старик-купец подъехал к нам почти вплотную. Его плешивая гнедая кобылка боязливо отфыркивалась, видимо, почуяв демоническую суть ёкая. Да и старик теперь смотрел настороженно: на дороге странная парочка. Мужчина в капюшоне и вытянувшаяся рядом с ним по струнке девушка с крайне несчастным и перепуганным видом. Из-за приметных белых волос меня было трудно не заметить. Да ещё явно нервничающая кобыла – разжигала подозрения купца всё сильнее. Ох, надеюсь, он не суеверен. Ведь купцы обычно деловые люди.

– Доброго денёчка, путники – кивнул старик, осаживая клячу, безумно выпучившую глаза на Шиарея. Купец не сразу сумел заставить её остановиться. Но в итоге несчастная кобыла обречённо подчинилась. И замерла, как будто слегка подрагивая, – всё ли благополучно в вашей дороге?..

Старик внимательно смотрел мне в глаза. О, понятно! Он подумал, что Шиарей лихой человек, разбойник и, возможно, украл девушку – то есть меня – и теперь, допустим, уводит в лес, чтобы надругаться. Ну, или вроде того.

А значит, этот добрый человек вполне может кликнуть помощь из ближайшей деревеньки… ох, это осложнит мою жизнь. Так что надо бы развеять его подозрения.

Я робко поздоровалась с купцом.

И, сама не веря, что делаю это, натянула на лицо дружелюбную беспечную улыбку. И (вдох-выдох! Боги, дайте сил!) взяла Шиарея под руку. Так я могла бы взять на прогулке Ёнсу, пока была помолвлена с ним. А Шиарей тут же перехватил мою ладонь иначе – сгреб мои дрожащие похолодевшие пальцы своей огромной ладонью. Вот так Ёнсу бы точно не сделал – слишком вызывающе – а мой бывший жених отчаянно дорожил общественным мнением.

Но моя уловка сработала! И лицо старика-торговца смягчилось.

– Ты что-то хотела купить, девочка моя? – мурлыкнул демон бархатистым голосом, а затем обратился уже к старику, – для моей красавицы мне ничего не жалко. Чем ты торгуешь, уважаемый?

Старик окончательно расслабился. И его настороженность уступила место азарту торговца.

К моему величайшему разочарованию, он торговал на редкость бесполезными для меня вещами: лентами, поясами, гребнями, белилами для лица и разными видами косметических красок. Никаких магических кристаллов, увы, у торговца не нашлось.

А хотя… это очень даже удачно. План созрел моментально!

– Хочу чёрную краску из того кувшина, – кивнула я на знакомый флакон, в таких закупоренных сосудах продавали чёрную смесь для окрашивания волос. Очень популярную. Зрелые дамы почти всегда подкрашивали седину именно такими, – и вон тот деревянный гребень.

Ёкай взглянул на меня и вопросительно поднял одну безупречную бровь.

– Ох, красавица, – старик растянул губы в щербатой улыбке, – и не жаль красить в чёрный эти дивные белые волосы?.. Хотя, если держите дальний путь, негоже юной красавице привлекать слишком много внимания. Может, так и лучше…

Шиарей стиснул моё бедро хвостом чуть сильнее, и я лишь в этот момент вспомнила, в каком щекотливом положении нахожусь. Кончик хвоста под моей юбкой издал тихий вопросительный щелчок. А я молилась всем богам, чтобы купец этого не расслышал! Так что достаточно громко прокашлялась и одарила благодарной улыбкой сначала своего несносного ёкая, а затем и старика торговца.

– Да-да… я всегда хотела покрасить волосы…

Старик назначил невысокую цену. Екай расплатился с ним одним из наших золотых, подаренных Божеством Миуки. Старик охнул, попробовал монету на зуб. Затем просветил-таки маленьким камушком артефактом – оценил на подлинность! И быстро отсчитал нам сдачу медяками. Но поскольку ему их не хватило, всучил нам в нагрузку свёрток с вяленым мясом и рисовыми булочками. А затем назвал нас “самой красивой парой, что когда-либо встречал”, вежливо простился и мягко пустил свою старую клячу вперёд по тропе.