— Да нет, похоже всё началось гораздо раньше. Но это…

— Ясно. Это не твой секрет, и ты мне ничего не расскажешь.

— Эль, я правда не могу.

— Ладно-ладно. Тогда сделай одолжение. Возьми мой оберег. Может, он тебе и не пригодится, но вреда точно не принесёт. И со всеми вашими человеческими артефактами он конфликтовать не будет. Руку дай.

Протягиваю левую руку, и Эля одним движением обвязывает моё предплечье красной ниточкой.

Я невольно улыбаюсь, вспомнив, как прачка из нашего приюта среди прочих сказок рассказывала самым маленьким из сирот сказку про красавицу, которую красная ленточка уберегла от демонов.

— От злых духов?

— И от них тоже. — Эля подмигивает. — Веришь или нет в гномьи сказки, а нитку не снимай.

Не хочу обижать Элю своими сомнениями. Почему бы не сделать ей приятное?

— Хорошо.

Стук мелкого камешка в оконное стекло напоминает мне о том, что я пришла переодеваться.

— Твой ждёт, — добродушно ворчит гнома. — Беги скорее, пока окна целы.

Кестер, действительно, ждёт внизу. Сразу замечаю, что он расстроен. Может, всё-таки не так уж он и равнодушен был к Кайре. И сейчас вроде бы понял, что она из себя представляет, но сожалеет? О чём только?

— Мне жаль, Мели, — говорит Кес. — Я должен был поверить тебе сразу. Но я никогда особо не задумывался, как она ко мне относится. Отвечал хорошим отношением на хорошее отношение. Сейчас она под стражей. К родителям уже направили послание. Решать её судьбу будут маги Академии. Возможно, ей грозит блокировка магии и закрытый пансион.

— Жаль.

— В смысле? — Кестер даже останавливается. — Тебе её жаль?

— Мне жаль любого человека, который своими руками губит свою жизнь. Но, если хочешь знать, при этом я рада, что её не будет здесь. Она оглушила мою домовушку, чтобы подбросить мне этот перстень. Я не умею прощать тех, кто вредит моим друзьям.

— Да уж повезло тебе с соседками.

— Может, с одной и повезло. Лили вроде признала, что неправа. У неё была сложная ситуация. И она сорвалась на несчастном Сажике.

— Если каждый в сложных ситуациях будет срывать зло на слабых…

— Понимаю, и я её не оправдываю. Но ты же слышал, что она отступилась от Кайры.

— И это самое неприятное, Мели. От друзей отрекаться нельзя. Если бы, скажем, Фер совершил серьёзный проступок, я бы его не сдал. Сам бы поговорил. В случае чего по морде треснул бы, но не сдал. Так что твоя Лили мне ещё меньше нравится.

Конечно, она не моя, и мы не подруги, но возразить хочется. Люди меняются, по крайней мере мне хочется в это верить.

Обедаем мы быстро. Мне не нравятся обращённые на нас взгляды и долетающие шепотки. Чувствуется, что подружки Кайры позаботились о том, чтобы вся Академия была в курсе.

Но, попав в руки Айленгора, я забываю обо всём. Боевую магию нельзя освоить за одно-два занятия, но магистру, кажется, на это наплевать.

Сначала всё идёт по возрастающей. Магистр показывает мне технику, как ставить угловые щиты вместо фронтальных. Сил на них требуется гораздо меньше. Огненные шары, которые запускают по очереди Кес, Фергус и Джер, просто соскальзывают с плоскостей. Моя задача — вовремя отводить сгустки энергии, а не пытаться принимать их в лоб.

Через некоторое время я начинаю гордиться собой.

— Плохо, — заявляет Айленгор.

От неожиданности я едва не пропускаю очередной шар. Парни останавливаются, и, что самое обидное, по их лицам вижу, что они согласны с магистром. Правда Кестер тут же вступается:

— Она первый раз.

— Завтра её никто не спросит, первый или последний. — Айленгор бросает на него недовольный взгляд. — …и сил уходит больше, — это он уже мне. — Если разворачиваешь плоскость щита под большим углом, противник почти сразу видит, что промазал, и у него есть шанс и время изменить траекторию удара. Парни тебя жалеют. Отклонять надо настолько, чтобы чувствовался жар. Смотри!

Одновременно с тем, как он произносит последнее слово, Айленгор отправляет веером сразу несколько небольших огненных шаров в парней. Никакого предупреждения. А скорость такая, что я вскрикиваю от неожиданности.

Но все трое даже с места не двигаются и уклониться не пытаются, а шары пролетают мимо.

— Что-то вы сегодня медленно, магистр, — усмехается Фергус.

— Это чтобы Амелия успела рассмотреть, — поясняет ему Джер.

До завтра мне точно этого не освоить.

Айленгор отпускает нас на ужин, а потом всё начинается заново, пока я окончательно не сдыхаю. Парни тоже устали, но явно меньше меня.

— Р-разошлись, — наконец командует магистр. — Амелия и Кестер, задержитесь.

Джериан и Фергус с готовностью покидают полигон.

— Вы серьёзно, магистр? — не выдерживает Кестер, когда мы остаёмся втроём. — Вы и так её вымотали до предела. На что она завтра будет способна?

Магистр хмыкает:

— О! Не беспокойся, мальчик, вы сами не знаете, на что способны. Как ты себя чувствуешь, Амелия?

— Отлично, — упрямо твержу я, еле ворочая языком.

Ещё мгновение, и я просто стеку на землю тут же, где стою. И, когда рука Кестера обнимает меня за талию, я впервые не шарахаюсь в сторону, а напротив, прижимаюсь к нему в поисках опоры.