— Все же есть одна женщина, которая его отвергла…

— Неужели — хмыкнула Омидари. — Бьюсь об заклад, она отлично изучила его светлость, и наверняка обнаружила какой-нибудь фатальный изъян. Узнала, что он храпит, брыкается во сне или…

— Не любит кошек, — любезно подсказала Лиззи. — Как по мне, это самый страшный недостаток.

— Подождите, — остановила я разошедшихся подруг и, взглянув на Ни, потребовала: — Не томи, рассказывай уже!

Интересно же, что там за невероятная женщина такая.

Несмотря на то, что разговоры о дамах, вздыхающих по лорду Волфу, меня почему-то расстраивали, сам факт существования особы, давшей ему отставку, безусловно радовал.

Нинель выдержала паузу — она виртуозно умела это делать, неторопливо отпила чаю, поставила чашку и приступила к рассказу. Очень издалека приступила, надо признаться, исподволь.

— Дальние родственники моей бабушки — аристократы, а мой отец, пусть и купец, но весьма успешный. С ним имеют дело даже титулованные особы. Ну, об этом вы и сами знаете… Так вот, совсем недавно у нас гостила моя кузина. Впрочем… Какая она мне кузина? Седьмая вода на киселе. Ее батюшка невероятно гордится своим родом, известным еще со времен Леона Первого, и эта заносчивая девица скорее отгрызла бы себе напудренный локон, чем признала, что в нас с ней течет одна кровь…

— Нинель Мартен! — сурово рыкнула Омидари. — Ближе к делу.

Из всех нас она одна была настоящей аристократкой, хоть и из давно обедневшего рода, поэтому не любила, когда Ни начинала сравнивать сословия.

— Да я ж и говорю, собрались у нас в гостиной жены важных клиентов и эта родственница моя, которая совсем не родственница. Зашел разговор про герцога. Сначала, как водится все повздыхали. Ах-ах, ох-ох… Как он великолепен, как красив, статен, силен…

— Но он действительно очень привлекательный мужчина, — отмерла Лиззи.

— И искусный маг, — кивнула Омидари.

— Никто и не спорит. Но эти сплетницы… Целыми днями по гостям разъезжают, слухи столичные собирают, готовы обсуждать и перемывать косточки даже самому Пресветлому Создателю. Так вот, по их словам, у лорда Волфа был роман с леди Сайрис. И довольно длительный.

— С леди Сайрис? — нахмурилась Омидари. — Дочерью старого графа Фокса?

— Да.

— Что ж… Не удивительно. Фоксы — один из самых богатых родов. Благодаря хитрости и изворотливости старого графа, их доходы увеличиваются в размерах, как тесто в кадках отца Лиззи. А Сайрис — единственная дочь и наследница всех капиталов. Как ни крути, невеста завидная. Сокровища одних, влияние и власть других — отличная выйдет пара. Не вижу, в чем тут проблема.

Омидари недоуменно приподняла брови.

— Ну… — замялась Нинель.

— Ох, Ни, ты такая неспешная! Если бы тебя наняли сторожить в королевском зверинце черепах, они бы точно разбежались, — не выдержала Лиззи. — Потом бы оправдывалась: я только дверцу приоткрыла, а эти звери как ломанулись… Как ломанулись…

Мы с Дари не выдержали и расхохотались так, что на глазах выступили слезы.

— Не хотите слушать, не надо.

Нинель обиженно фыркнула, взяла печенье, откусила и начала демонстративно медленно жевать.

— Не злись, — примирительно улыбнулась Лиззи. — Что там дальше случилось? Рассказывай… А я тебе завтра испеку твой любимый кекс с марципанами и цукатами.

— Точно испечешь?

Судя по всему, Нинель и самой не терпелось продолжить.

— Клянусь!

— Отлично. Помни, ты обещала, — приободрилась Ни. Взяла еще одно печенье, задумалась и положила его обратно в коробку. Нет, лишний вес подруге не грозил, но она очень следила за своей фигурой. — В общем, ключевое слово здесь «был». Был роман. Потому что на днях неожиданно объявили о помолвке Сайрис Фокс с виконтом Раффалом Беаром. Представляете? С Беаром, а не с Волфом. Все в шоке от этой новости, а гостившие у нас дамы сошлись во мнении, что прекрасной Сайрис просто надоело ждать, пока герцог сделает ей предложение, и она выбрала другого кандидата.

— Вот тебе и раз… — изумилась Лиззи. — Видела я этого Беара однажды… на площади в день Святого Создателя. Он, конечно, богат, но ни в какое сравнение с герцогом не идет. Толстый и старый.

— Что-то тут не так, — Омидари озадаченно подперла щеку рукой. — Чтобы пройдоха Фокс добровольно сменил Волфа на пусть и богатого, но всего лишь Беара? Верится с трудом… И, Лиззи, давай обойдемся без твоего вечного «А вдруг это любовь?» Даже не начинай, любовью тут не пахнет. Решение о браке принимает не Сайрис, а ее отец, он не станет принимать чувства доченьки в расчет. Да и сама леди не так проста, как тебе кажется.

И после этих слов все встало на свои места. Меня словно осенило.

— Граф специально устроил помолвку, чтобы Волф осознал, что теряет, и поторопился с предложением, — выпалила я. — Думаю, там деловые связи замешаны. Соглашения, договоренности… Я слышала, Фоксы — главные поставщики двора его величества.

— Зои, но ведь помолвка уже оглашена, — ахнула Лиззи. Она совсем не умела хитрить и считала, что все вокруг поступают так же.

— Помолвка не брак, ее в любой момент расторгнуть можно, — хмыкнула Омидари. — Зои права. Семейство Фоксов открыло охоту на Волфа. Обложило по всем правилам знаменитого Великого волка королевства Алир и красные флажки везде расставило. Интересно, что они еще придумают? У них, наверняка, немало трюков припасено. И как отреагирует герцог?