Не верится, что это просто драгоценная безделушка, пыль наивным девушкам в глаза пускать.

— Трудно сказать, — пожала плечами ба. — Эмма потеряла ее незадолго до родов. Искала везде, дом снизу доверху перерыла, но так и не нашла. Это уж потом, после похорон, я ее комнату прибирала и обнаружила пропажу за кроватью. Вот, для тебя приберегла. Носи ее, Зои, вдруг, и правда, везение приманивает. Тебе сейчас оно ох как понадобится. Ну, ступай, дитя. Да пребудет с тобой Святой Создатель.

Я кивнула. Повернулась к зеркалу, закалывая выбившийся из прически локон новым украшением. Странно, но заколка, вопреки словам бабушки, не исчезла — я продолжала ее видеть. Ладно… Позже об этом спрошу. Сейчас самое главное — герцога поймать и отворотным зельем его напоить, пока оно не потеряло свои свойства.

Подхватила флакон с эликсиром с комода, спрятала его в потайной карман плаща, горячо расцеловала бабушку и вышла на улицу, тут же подставив лицо крупным хлопьям, валившимся с небес.

Вокруг было так светло и красиво, что дух захватывало. Никакой серости, даже дома, засыпанные снегом, выглядели празднично и парадно.

***

Чтобы добраться до дома герцога, пришлось потратиться, наняв извозчика. И направляясь по расчищенной дорожке к белоснежному особняку, я злилась на себя, на ситуацию, на непредвиденные траты, изъявшие из нашего и без того скудного семейного бюджета несколько медных монет.

А во всем снова виноват он — Айрэн Волф!

Возможно, злость в данный момент была не самым плохим спутником. Она перевешивала поселившийся внутри страх, практически вытеснив его, и помогала упрямо идти к цели.

Я поднялась по широким мраморным ступеням, нервно улыбнулась львиной морде, свирепо взиравшей с входной двери. Очень хотелось развернуться и сбежать, пока о моем появлении не узнали, но за свои ошибки следовало отвечать, и я, ухватившись за зажатое в зубах у «морды» кольцо, решительно постучала.

Дверь распахнулась. На пороге возник лакей, облаченный в черную с серебром ливрею — цвета герцогов Волфов, — скользнул по мне взглядом и надменно поджал губы, сразу, видимо, определив незваную гостью в категорию «простолюдинок», не представляющих интереса ни для него, ни для его хозяина.

— Чем могу помочь, девушка? — процедил он сквозь зубы, не снизойдя даже до банального «госпожа», принятого в подобных случаях.

Да, на леди я походила мало, но можно же было подыскать какое-то более вежливое обращение? Нескрываемое пренебрежение, однако, не поколебало моей решимости, а только добавило злости.

— Мне необходимо увидеть его светлость! — заявила, шалея от собственной смелости.

— Не вам одной. Многие желают его видеть, — усмехнулся лакей, что уж совсем выбивалось за рамки приличий, но все же добавил: — Вам назначено?

— Нет. Но после нашего вчерашнего столкнове… гм… разговора в академии магии, вернее, после того, что во время него произошло, лорд Волф точно согласится со мной встретиться, — заверила я. И не соврала ни словом, между прочим.

Привороженного инстинктивно тянет к объекту его привязанности, так что, уверена, герцог не откажется меня принять.

В глазах лакея мелькнуло изумление, понимание, живой интерес — похоже, до него успели дойти слухи о конфликте между его хозяином и несостоявшейся стипендиаткой, — и я торопливо произнесла, закрепляя успех:

— Передайте лорду Волфу, что это в его интересах.

Слуга поколебался, словно раздумывая, как поступить, но в конце концов все же отошел в сторону, пропуская меня в просторный холл.

— Как о вас доложить?

— Так и доложите, этого будет достаточно. — Тут я вспомнила о требовании бабушки и, сжав кулаки, нехотя добавила: — Еще я хотела бы принести герцогу свои извинения…

Ждать пришлось недолго.

— Его светлость примет вас в своем кабинете, — сообщил вернувшийся лакей уже более любезным тоном. — Ваш плащ…

— Возьму с собой, — пояснила я, не собираясь разлучаться ни с одной из своих вещей в этом доме. Исключение составляло лишь приготовленное для Айрэна зелье.

Слуга и глазом не моргнул, принимая ответ. Развернулся, бросил на ходу:

— Следуйте за мной.

И двинулся вперед по коридору.

Ноги вдруг стали ватными, кровь застучала в висках, а страх вспыхнул с новой силой, так, что даже злость уже с ним не справлялась. Усилием воли я заставляла себя делать шаг за шагом, а когда вошла в кабинет, замерла у входа и на миг зажмурилась — чтобы справится с волнением и привести мысли в порядок.

Лакей исчез, бесшумно прикрыв за собой дверь, и я смогла наконец оглядеться.

Светлая, роскошно обставленная и устланная великолепным ковром комната. Массивный письменный стол с креслом, диван, книжные шкафы от пола до потолка… Все это я успела заметить лишь краем глаза, мгновенно сосредоточившись на хозяине кабинета.

Герцог стоял у окна, небрежно заложив руки за спину — высокий, стройный, с безупречно прямой спиной — и смотрел на падающий снег. При этом одет был с иголочки, выглядел еще привлекательнее, чем вчера.