Что ж… Он, и правда, все распланировал — быстро, четко и жестко. Особенно впечатлила «клятва молчания», которая в «компетенции» ректора. Интересно, а на что имеет право сам герцог? Что он мог бы со мной сделать? К чему принудить? Уверена, ему позволено гораздо больше, чем Хогу.

Я невольно поежилась.

— А третья… — Горло пересохло, пришлось откашляться и начать сначала. — Есть ведь еще и третья тайна.

Святой Создатель, мне уже заранее страшно.

— Разумеется есть, — невозмутимо подтвердил лорд советник. — Вы, вероятно, слышали, что леди Сайрис Фокс прочили мне в невесты, а недавно была оглашена ее помолвка с лордом Беаром?

Не стала отрицать:

— Мне об этом известно.

Да и что там скрывать? Эту новость опубликовали все газеты от «Королевской правды» до «Магического вестника». О том, что газет не читаю, а все «великосветские» сплетни узнаю из разговоров подруг, благоразумно умолчала. Айрэн Волф и без того уже знал обо мне немало. Зачем ему лишние подробности?

— Уверен, их помолвка такая же фиктивная, как и наша с вами, — продолжил герцог, намекая тем самым что для него мое согласие — дело уже решенное. — Об этом догадываются все, кроме жениха. Лорд Беар искренне влюблен в леди Сайрис и всегда ревновал ее ко мне. Нас с Раффалом связывают деловые договоренности. Я не хочу обострять отношения, особенно сейчас, когда в его руках целый пакет королевских контрактов, а впереди… Впрочем это не имеет отношения к разговору... Моя помолвка успокоит Раффала — человек у которого есть своя невеста, не станет претендовать на чужую… Вот, собственно, и третья причина.

Волф замолчал, выжидающе глядя на меня.

То, что он рассказал, звучало вполне логично, правдоподобно, да и все «тайны» вроде были раскрыты, но мне почему-то казалось, что его светлость по-прежнему не договаривает.

— Это ведь не все? — поинтересовалась настороженно.

Не думала, что дождусь ответа, но герцог неожиданно утвердительно кивнул.

— Не все. Есть еще кое-что, вернее, кое-кто… Человек, который мне очень дорог, — негромко произнес он. Его властный голос мгновенно смягчился, потеплел, ярко-синие, холодные обычно глаза наполнились светом, и стало как-то сразу ясно, что это не просто человек, а женщина.

В принципе, ничего странного в этом не было. Его светлость пользовался огромной популярностью у дам любых возрастов, от мала до велика. Они начинали томно вздыхать и восторженно закатывать глаза не просто при виде, а лишь при упоминании имени Айрэна Волфа. Неудивительно, что в жизни первого королевского советника существовала «особая» леди, которую мужчина выделял и ценил настолько, что беспокоился теперь, как она воспримет известие о нашей помолвке.

Интересно, кто она? Как выглядит?..

Впрочем, какая разница? Главное не это, а то, что герцог намерен еще потребовать. Не просто же так он со мной о личном откровенничает?

— Вы собираетесь рассказать ей, что наши чувства не настоящие, помолвка — лишь деловая договоренность, а я должна подтвердить ваши слова и успокоить… даму? — предположила осторожно.

— Не угадали. Как раз наоборот. Вам придется сделать все, чтобы она поверила в серьезность наших отношений.

— Но… — я даже растерялась. — Если вы любите эту женщину…

— Разумеется, люблю. Как же иначе? — герцог, не дослушав, широко улыбнулся. — Я, как и вы, люблю свою бабушку, вдовствующую герцогиню Айну Волф. С недавних пор она очень озабочена тем, что я до сих пор не женат. Пожалуй, даже, слишком озабочена. Чрезмерно… Весть о помолвке леди Айну несомненно порадует…

Мужчина запнулся, словно думая, говорить или нет, но потом все же нехотя закончил:

— А меня убережет от потока девиц, которых она присматривает на эту роль. Хоть на какое-то время.

Бабушка, надо же… У страшных королевских Волков тоже бывают любимые старшие родственницы.

Четвертая причина оказалась самой неожиданной. Она делала лорда советника человечнее, невольно заставляя пусть немного, но расслабляться в его присутствии. А вот это уже было опасно.

— Понимаю, — протянула я. Тряхнула головой, сбрасывая секундное наваждение. — Мой вчерашний поступок доставил немало проблем, о чем я искренне сожалею, но все же… Роль вашей невесты могла сыграть и другая девушка. Сдержанная, блгоразумная, исполнительная, в общем, более подходящая. Уверена, среди ваших подчиненных нашлась бы нужная кандидатура. В академии я была в маске, лица моего никто не видел. Так почему именно я?

Какого ответа я ждала? Признания, что меня легче запугать, дешевле купить, проще манипулировать? Что за мной не стоит сильный, влиятельный род, и на герцога, в свою очередь, никто не сможет надавить, вынуждая его действительно жениться?

Что ж, думаю, без всего этого не обошлось, однако Волф заговорил о другом:

— Знаете, Зои, какая ложь самая убедительная и достоверная? Какую труднее всего разоблачить? Ту, в которой обман смешан с правдой. Раз уж вы появились в самом начале этой пьесы, вам и играть до конца. Да и ваше имя могло уже просочиться за стены академии. Несмотря на все старания Хога, подобный вариант тоже нельзя исключать. Кроме того, у нас с вами нет общих знакомых, что может оказаться несомненным плюсом… в определенных ситуациях. А еще…