Это… пугало, но и раздражало тоже. Да, Льевры не могут похвастаться древней родословной и мощным фамильным даром, но они никогда не пасовали перед трудностями. А раз так, нужно срочно брать себя в руки и…

— Чем вас не устраивает мое поведение? — недоуменно вскинула брови, порадовавшись про себя, что удалось сдержаться и не сбиться с тона. Голос оставался тихим, но спокойным и ровным. — Хочу напомнить, что в этой авантюре я участвую исключительно по вашему желанию. И вы отлично знаете, кого намерены назвать своей невестой…

— И кого же? — поинтересовался герцог, склонив голову набок. С совершенно искренним, как мне показалось, любопытством.

— Простую девушку, которая не воспитывалась при дворе, тонкости флирта и придворного этикета не освоила. Играть словами, лукавить и лицемерить не приучена.

— Отлично, — лорд советник даже бровью не повел в ответ на мое заявление. Не разозлился, не возразил, даже иронизировать не стал. Наоборот, мне показалось, что он… доволен услышанным. — Советую всегда помнить об этом, Зои, поскольку именно непосредственность выгодно отличает вас от прочих невест из аристократических семей королевства.

Получается, Волф не намерен отказываться от помолвки? Жаль…

— Так чего вы от меня желаете? Чем недовольны на этот раз? — хмыкнула я.

— Тем, как вы ведете себя… нет, не вообще, а со мной. Именно со мной. Как разговариваете, смотрите. Я ваш жених, не забывайте. Нас связывают искренние чувства, не знающие сословных границ… Мда... Чтобы убедить в этом других, вы, прежде всего, сами должны поверить в реальность нашей «сказки о любви». И вести себя соответственно. Поэтому… я хочу получить от вас нежную улыбку и влюбленный взгляд, Зои. Хотя бы… Для начала…

Ну, знаете ли… Это уже слишком!

— Не проще ли было нанять актрису? — выпалила сердито.

— Проще, — нарочито скорбно вздохнув, согласился герцог. — Но это не решило бы проблему. Как вы верно заметили, при дворе слишком много интриганов и искушенных в кулуарных «боях» личностей, а уж моя светлейшая прародительница и вовсе женщина выдающегося ума. Актерскую игру она распознает в два счета, а вот ваша искренность, невинность, душевная чистота собьют ее с толку и, возможно… Повторяю — возможно, заставят поверить в реальность нашей помолвки. Но над вашим взглядом нам все же придется поработать.

— И как вы намерены «работать», ваша светлость? — я с подозрением уставилась на собеседника.

— Айрэн. Прежде всего, начните, наконец, звать меня по имени, Зои, раз уж мы помолвлены. Это несложно. Ай-рэн. Ну же, повторите.

— Айрэн… — не стала я спорить. Тут он действительно прав.

Имя лорда было красивым, раскатистым и звучало, словно весенняя капель, весело барабанящая по окнам.

— Замечательно, Зои, — кивнул герцог, и, сделав еще один шаг, добавил: — А теперь посмотри на меня, девочка…

Неожиданно мягкие, бархатные нотки в его голосе обволакивали, будоражили, обезоруживали, подавляя всяческое сопротивление. Хотелось просто стоять и слушать.

Этот мужчина… Он прекрасно осознавал, насколько привлекателен. Понимал, что любая женщина с удовольствием подчинится ему, почтет за честь сдаться на милость победителя. Понимал и использовал сейчас весь свой опыт и обаяние, чтобы очаровать меня.

Негодяй! Или я его так уже называла? Не важно… Все равно негодяй и манипулятор!

— О, нет, Зои… — рассмеялся лорд советник так неудержимо и искренне, что вся моя злость разлетелась крошечными искорками, не оставив следа. На него совершенно невозможно злиться, когда он такой. — Смотреть нужно иначе. Теплее, женственнее… Постарайтесь не расчленять меня взглядом. И не проклинать про себя, хотя бы в этот момент. А лучше вообще представьте, что я ваше любимое лакомство. Что вам больше всего нравится, Зои?

— Яблоко в карамели, — призналась я.

— Прекрасный выбор, — весело похвалил его светлость. – Итак, представьте, что перед вами не ненавистный лорд Айрэн Волф, а сочное яблоко, покрытое тонким слоем ароматной сливочной карамели…

Он так вкусно описывал, что я, сглотнув, действительно на него взглянула. Сначала рассеянно, вскользь. Потом внимательнее, сосредоточенней.

Правильные, немного резкие черты лица, упрямый подбородок, чувственные губы, брови вразлет. Не светлые, как волосы, а на удивление четкие, темные. Говорят, это признак породы… А под ними — колдовские синие омуты, чуть прикрытые длинными черными ресницами, которые внезапно заслонили собой весь мир.

— Зои… — Голос низкий, хриплый, непривычный…