Бабушка молча отступила в сторону, пропуская меня в небольшую прихожую, закрыла дверь. На кухне прежде всего налила чаю, придвинула ближе блюдо с пирожками и только затем, сев напротив, коротко произнесла:

— Рассказывай.

Что я могла сказать?

Все обратную дорогу размышляла об этом, про себя подбирая слова, но стоило лишь вспомнить о нашем с герцогом соглашении, как к горлу подступал тугой, вязкий комок, а клятва жгла изнутри, будто раскаленный уголь. Но и врать категорически не хотелось, особенно бабушке. Оставалось, избегая прямых признаний и откровенной лжи, балансировать на грани полуправды и надеяться, что ба поймет, почувствует… доверится в конце концов и не станет протестовать против принятого решения.

— Его светлость сделал мне… предложение, — глотнув чая, сдавленно пискнула я.

— Вот как? — бабушка приподняла брови, явно ожидая продолжения.

И оно последовало:

— Вдовствующая герцогиня Волф ждет нас сегодня к ужину, — ошарашила я ее очередным откровением, подавляя желание малодушно зажмуриться.

Я ожидала любой реакции, но только не той, что последовала.

Бабушка улыбнулась, затем хмыкнула, а потом и вовсе расхохоталась.

— Прости, Зои, — отсмеявшись, махнула она рукой. — Но это действительно забавно: сиятельная герцогиня Айна Волф пригласила на ужин простую травницу и зельевара Фиону Льевр. Нарочно не придумаешь… Так какую услугу от тебя лорд советник потребовал? Что ему нуж…

Тут она осеклась, внимательно вглядываясь в мое лицо, знакомо прищурилась и выдохнула тихо-тихо.

— Неужели… Речь идет о предложении руки и сердца?

— Да, — обреченно кивнула я.

Бабушка поднялась, опираясь на стол, сделала пару шагов по крохотной кухоньке. Похоже, изначально она даже мысли о помолвке не допускала, и сейчас ей требовалось время, чтобы обдумать неожиданную новость.

— Зои, а выпил ли его светлость наш эликсир?

— Да, он его… м-м-м… принял. Приворот на герцога не действует… больше.

А что? Фактически ведь принял, причем внутрь — как и насколько добровольно, это уже детали. О родовом иммунитете, к сожалению, придется умолчать.

— То есть, знаменитый лорд Волф сделал предложение простолюдинке Зои Льевр по доброй воле, а его сиятельная бабка тут же любезно позвала нас скоротать вечерок у своего камина? — все еще с подозрением уточнила ба.

— Получается, так, — согласилась я. Поскольку так оно и было, как бы парадоксально ни звучало.

— Хорошо… — нахмурилась бабушка, снова опускаясь за стол. — Я могу допустить, что твоя выходка и непростительная глупость настолько впечатлили герцога, что он тут же поспешил сделать тебе предложение. Пресыщенных аристократов привлекает все необычное, оригинальное. Особенно, если к этому прилагается миленькое личико. Я даже в любовь с первого взгляда готова поверить — каких только невероятных чудес не случается в мире, уж мне-то это отлично известно. Хотя гораздо логичнее предположить, что у герцога имелись какие-то свои, только ему одному понятные мотивы для столь странного поступка. Ладно… Святой Создатель ему судья. Но почему на это пошла ты, Зои? Помнится, еще утром сыпала страшными проклятьями при одном только упоминании имени Айрэна Волфа. Почему, внучка?

Что ж, я ждала этого вопроса. Боялась его. И решительно не знала, как отвечать, не нарушив клятвы.

— Ну-у-у… — протянула, глядя куда угодно, только не в глаза бабушке. — Его светлость красив, богат, влиятелен…

— Зои! — перебила ба, требуя честности, на которую мои слова походили слабо.

— С ним у меня откроются прекрасные перспективы, — привела я следующий сомнительный аргумент.

— Зои!

Бабушка резко встала, наклонилась, поворачивая к себе мое лицо и заставляя смотреть прямо на нее.

— Правда!.. Мне нужна правда, деточка, какой бы она ни была. Чтобы в случае необходимости защитить тебя.

Защитить…

Что может простая знахарка противопоставить сиятельному придворному? А вот герцог как раз способен на многое.

— Лорд Волф не такой плохой, как сначала казалось. Он обещал исправить… м-м-м… допущенную ошибку, зачислить всех победителей в академии и вернуть стипендии, — произнесла осторожно, скользя по тонкой ниточке между истиной и ложью.

Самой себе я напоминала сейчас жонглера на канате. Один неверный шаг, и все — оступишься, полетишь в бездну.

— Эта помолвка нас с ним ни к чему не обязывает. Просто герцог получит право официально ухаживать… Мы познакомимся поближе, узнаем друг друга… У меня будет время подумать, прежде, чем принять окончательное решение. Если потом откажусь… если захочу, он отпустит и все уладит сам. Ты тоже присмотришься к нему. В любом случае, я никогда не выйду замуж за того, кто не получит твоего одобрения.

Ба молчала.

— Я не смогла ему отказать… — прошептала, молясь в душе, чтобы бабушку устроил этот ответ, потому что другого все равно не имелось.

И то ли мольба в голосе, то ли искренность тона, то ли правдивость последней фразы подействовали.

— Хорошо, — ба отпустила мой подбородок и кивнула, принимая доводы. — Поживем — увидим, пока о чем-то серьезном говорить рано. Мне нужно самой взглянуть на этого человека, понять, чем он дышит, тогда и выводы делать можно. Пусть официально ухаживает, если ему так приспичило, но не больше… А теперь, коль скоро нас ждут в замке Вольфов, предлагаю, не тратить время зря и начать собираться.