Лиам вдруг улыбнулся.

— А вы догадливая и внимательная, сиера Саусмун. Я действительно не люблю фазана и предпочитаю рыбу, — он пристально посмотрел на девушек, которые уже почти завершили трапезу, и предложил: — Раз вам так не терпится перейти к личной беседе, и все уже поели, предлагаю начать второй этап. А так как именно вы первой прошли проверку на чистоту и не боитесь со мной разговаривать, то не будем нарушать традицию и начнём с вас.

Я судорожно сглотнула. М-да, влипла ты, Элли, по самую маковку.

Лиам встал из-за стола и протянул руку, приглашая меня пойти с ним. Мне ничего не оставалось, кроме как вежливо улыбнуться и поспешить к Владыке.

Я у всех на глазах вложила свою ладошку в его горячую большую руку и ушла вместе с ним в сад. Не тот, который находился под нашими окнами, а тот, что располагался в отдалении, на южной стороне за живой изгородью, и был скрыт от посторонних глаз.

Едва мы спрятались от толпы, как Лиам прижал меня к кусту, обхватил мой подбородок двумя пальцами и повертел из стороны в сторону, внимательно рассматривая моё лицо. Я покраснела, так как прекрасно понимала, что он увидел.

— Кто? — требовательно прорычал Владыка.

— Что “кто”? — я невинно похлопала глазками и сделала вид, что не понимаю, о чём речь.

Мне нельзя было оговориться и выдать себя.

— Кто посмел тронуть тебя?

— Ах, вы об этом… — я опустила ресницы и обхватила себя руками. — Но разве не по вашему приказу Луналис Эйхенброк ввела телесные наказания и отхлестала меня кнутом? Разве я виновата в том, что не обучена должным манерам? Не понимаю, отчего вы злитесь.

Лиам побледнел, его ноздри затрепетали, а вены на шее и руках вздулись. От него едва ли не дым шёл, так сильно он разозлился.

Я внутренне возликовала — мои предположения оказались верными. Кажется, подчинённые ничего не сообщили Владыке о случившемся. А все эти наказания — личная инициатива Луналис.

— Ты хочешь сказать, разбитая губа — не единственная пострадавшая часть? — зловещим тоном уточнил Лиам.

— Спина уже почти зажила — благодаря Пеплу. Он оказался очень милосердным фейри. Отнёс меня в комнату и обработал раны, — я чуть-чуть приукрасила правду, но ни единым словом не соврала, и Лиам это знал. Так как связал нас заклинанием.

Владыка резко развернул меня к себе спиной, откинул мои волосы и внимательно осмотрел. А затем, ни слова не говоря, пропал. Просто оставил меня одну в саду.

— Ого, ничего себе он разозлился! — прошептала я в пустоту.

Меня очень поразили действия Лиама, и я совершенно не знала, что мне делать. Может, остаться здесь и дождаться его возвращения, прогуляться по саду или пойти в столовую?

Ох, наверняка в зале сейчас разыгрывается целое представление. Интересно, как Лиам уволит Луналис или отчитает её? Ох, а может, он испепелит её в лучших драконьих традициях? Мне, честно говоря, нравился любой расклад. Главное, чтобы эта стерлядь крылатая получила по заслугам. Не думала же она, в самом деле, что все будут молча сносить её буйства?

Я решила вернуться в столовую и узнать, чем всё закончилось. Но едва сделала пару шагов к выходу, как Лиам остановил меня.

— Куда-то собралась? — злодей выгнул бровь и не спеша подошёл ко мне.

— В столовую. Вы же бросили меня. Откуда мне было знать, вернётесь ли вы вообще?

— Появились срочные дела, которые требовали моего вмешательства. А ещё… — Лиам замолчал, схватил мою правую ладонь и надел на безымянный палец кольцо с зелёным камнем.

Я моментально вспыхнула. По традициям Исольвении кольцо на этот палец надевал муж после принесения клятвы верности перед богиней.

— Что э-это? — от волнения мой голос задрожал.

— Это защитный артефакт, чтобы таких историй больше не повторялось, — сообщил он. — Все мои слуги и вещи неприкосновенны. Мои потенциальные невесты — тем более.

— Значит, вы всем такое кольцо подарите? — внутри что-то дрогнуло.

Глупо, но всегда приятно знать, что ты для кого-то особенная. Не знаю, на что я надеялась, но вопрос сам собой слетел с губ.

— Нет. Пока нет. Не заслужили, — Лиам коснулся моего лица и нежно погладил щеку, а затем губы. — Но ты — моя… Моя шпионка.

Я замерла, дыхание перехватило. Показалось, что ещё секунда, и он снова поцелует меня. Я опустила ресницы и… “И” не произошло. Лиам убрал руку. Я открыла глаза и обнаружила, что Владыка вообще отвернулся и смотрит на небо.

— Пошли присядем, сыграем партию в лантафл. Расскажешь, что успела узнать про остальных дам, приехавших на отбор.

Неожиданно для меня с губ сорвался разочарованный вздох. Стоп! Это ещё что за новости?! Неужели я и правда ждала поцелуя и каких-то признаний? Лиам Бордкрот, злодей, кажется, уже начал очаровывать меня! Завлёк своими поцелуями и намёками, а теперь съехал исключительно на деловой разговор.