— Именно на это я рассчитывал, — протянул Лиам, задумчиво покрутил самую красивую фигуру на доске, а потом произнёс: — Эта фигура называется королевой, и она ходит зигзагом. А ты так слепо двигаешь пешки, что скоро подставишься под удар. Ты должна быть внимательной и вдумчивой, — начал наставлять меня Лиам.

Он показал её движения, а затем велел мне переходить с учётом новых знаний.

— Вот теперь для начала неплохо. На сегодня хватит, — Лиам посмотрел на часы и побарабанил когтями по столу. — Продолжим завтра.

Тёмный встал и пошёл к выходу из сада, даже не дожидаясь меня. Так, словно я пустое место.

Хотя, впрочем, о чём это я? Никакая я не шпионка, так — марионетка в руках королевы Исольвении и Тёмного Владыки. Очень обидный факт.

Лишь у самого выхода, когда мы должны были выйти на обозрение всем, Тёмный затормозил.

Он придирчиво осмотрел меня и недовольно пробормотал:

— Это никуда не годится.

Лиам сделал шаг вперёд, обхватил одной рукой меня за талию и крепко прижал к себе.

— Ох, — стон вырвался вместе со вздохом от неожиданного резкого движения.

Инстинктивно вцепилась в плечи Лиама, чтобы не упасть, и возмутилась:

— Что вы дела…

Владыка резко обхватил ладонью мой затылок и поцеловал. Требовательно. Неистово. Жадно. До головокружения. До дрожи в коленях и полного помутнения рассудка.

— Вот теперь ты похожа на влюблённую даму после первого свидания, — улыбнулся Лиам, когда оторвался от моих губ.

А затем положил мою руку на сгиб своего локтя и пересёк черту, выводя нас на всеобщее обозрение.

Я тут же покраснела с головы до пят. О, Святая Матерь! Это был перебор. Я всё ещё неровно дышала после поцелуя, губы припухли, волосы в беспорядке, а ноги дрожат… Любой дурак при взгляде на нас поймёт, что мы вовсе не гуляли.

Теперь сиеры, и так считавшие меня конкуренткой, окончательно запишут меня в ряды своих врагов. И как прикажете при таком раскладе мне выяснять их подноготную?! Ну, спасибо, Владыка, удружил!

— Вы, вы… вы просто злодей! — задыхаясь от негодования, выпалила я.

— В том-то и вся соль, лапа! — оскалился Лиам и вошёл вместе со мной в столовую.

Все разговоры смолкли. Присутствующие гости обернулись на нас, внимательно разглядывая и подмечая каждую деталь. Лиам, как истинный прохвост, склонился и галантно поцеловал мою руку.

— Спасибо за чудесную прогулку!

Я присела в реверансе, отступила на пару шагов, а он тут же вызвал следующую даму:

— Эйроуанна Белый цветок из рода Латорейдуме.

Красивая златовласая эльфийка вышла вперёд, шаркнула ножкой и присела в эффектном глубоком реверансе. Лиам подал девушке руку, и она, следуя моему примеру, смело вложила пальцы в его ладонь.

Стоило двери закрыться, как толпа оживилась. В зале заиграла музыка, и меня окатило волной гнева. Сиеры, не стесняясь, смотрели прямо на меня и прожигали дыру. Некоторые, например, сиеры Лайонелл и Фултон, без смущения обсуждали меня.

Так что до меня доносились обрывки фраз.

— Наглая выскочка…

— Забыла своё место!

— Позор Исольвениии. Спуталась с врагом!

— Вырядилась как шлюха…

— Сразу видно, чем она его приманила…

От таких оскорблений голова шла кругом. Хотелось убежать. Спрятаться в каком-нибудь закутке, чтобы не слышать подобных речей и не видеть осуждающих взглядов. Но самое грустное, сколько бы я ни отрицала это, как бы ни пыталась отмыться, мне всё равно никто не поверит.

— Ты как? — схватила меня за руку Лиззи.

— Лиззи?! — я так обрадовалась подруге, что обняла.

Она была как глоток свежего воздуха.

— Ох, что-то мне подсказывает, что не очень. Пойдём к алькову. Возьмём тебе воды! — подруга похлопала меня по руке.

Я кивнула.

Мы присели на диванчик и скрылись за занавесом от пристальных взоров. Здесь громкая музыка сменилась тишиной, и возникла чудесная возможность пошептаться. Я залпом выпила стакан воды и первая спросила у Лиззи:

— Что тут без меня было?

Она пожала округлыми плечиками и закатила глаза.

— Ничего особенного. Просто обычный кошмарный приём.

— Ха-ха, ты так говоришь, словно это ничего страшного!

— А что тут может быть страшного? — Лиззи хлопнула по ладошке веером. — Едва ты ушла, как Мелисса Лайонелл удалилась в дамскую комнату. Оттуда доносились вопли и проклятия. Недалеко от неё ушли и другие. Сиера Фултон хоть и держала лицо, но губы кусала и постоянно недовольно косилась в окно. А уж когда вы шли под ручку по дорожке, так тесно прижимаясь друг к другу, то дамы и вовсе приуныли. Всё. Честно признаться, я тоже немного завидую. Мне не нужна победа, но хотя бы раз блеснуть, чтобы достойно устроиться, — вздохнула Лиззи.