Мне бы радоваться, но я отчего-то была недовольна и пока не могла понять почему.

Мы прошли вглубь сада мимо красивых фонтанов, пышных кустов роз, ароматного жасмина и остановились в тени изящной восьмиугольной ротонды.

Внутри и правда стоял стол из морёного дуба с доской и фигурами для игры в лантафл. Я о ней слышала, пыталась разобраться и даже приобщиться, но не находила свободного времени. Уж слишком большой вдумчивости и стратегического мышления она требовала. Знатоки разыгрывали партии по несколько дней. Куда мне до таких профи?! У меня больная сестра, работа, учёба, научные проекты, практика… Тут на себя-то времени не хватало, не то что на какие-то развлечения.

Поэтому я уселась за изысканный резной стол и обречённо вздохнула.

— Ты не умеешь играть? — догадался Лиам.

— Увы, — я развела руками. — Знаю, как называются фигуры и как ходят. Не более.

— Прекрасный повод научиться, — улыбнулся Лиам. — Но сначала расскажи, о чём ты беседовала с сиерой Лайонелл.

Я покачала головой, не получилось обмануть Лиама. Стоило полагать, что он раскусит мою ложь в два счёта. В конце концов, Владыка предупреждал, что, если я начну лгать, ошейник сразу подаст сигнал.

Машинально потёрла шею. Затем тяжело вздохнула и начала рассказывать. Выбора у меня не было.

Лиам внимательно слушал, крутил фигурки и молчал.

— Хм, выходит, я ей нравлюсь, — сделал свой вывод Лиам.

От столь неожиданного предположения я поперхнулась.

— Кхм. Нет. Она хочет статуса, денег, внимания, но вы ей не нравитесь, — не удержалась и поправила Владыку в его неверных выводах. Пусть не задирает нос.

— Я не согласен. Она завидует тому, что тебе досталось больше моего внимания. Злится. Значит, хочет быть на твоём месте. Сиера Лайонелл жаждет величия, — Лиам непринуждённо улыбнулся и слегка взъерошил пятернёй волосы.

Мне с трудом удалось оторвать от него взгляд и удержать вздох восхищения. Очень притягательный злодей. Почему это прекрасное чудовище мне досталось в соперники?

Даже ущипнула себя тихонько, чтобы не расслабляться. Правда, моя реакция на него не осталось незамеченной.

— Признайся, я ведь тебе тоже нравлюсь?

— Вовсе нет, — выпалила я быстрее, чем успела сообразить.

В тот же миг ошейник чуть сдавил горло.

— Ты же знаешь, что врать нехорошо? — пожурил меня Лиам. — И как прикажешь мне тебя наказать?

Я невольно прикрыла ладошкой губы и покраснела. В голове сразу пронеслась сцена нашего поцелуя.

— Может, хватит уже меня наказывать ни за что?

— У нас был договор, и ты его нарушила, лапа. И даже не один раз, так что…

— Нет, — прервала речь Лиама и помотала головой. — Я хочу внести поправки в наш договор! Случаи вынужденного вранья не должны считаться! Сами посудите, как я могла у всех на глазах пожаловаться на генерала Луналис Эйхенброк, рассказать об истинной причине своей задержки и даже о пикировке с сиерой Лайонелл? Что бы тогда обо мне подумали остальные претендентки? Кто бы стал со мной общаться после такого? В их глазах я бы превратилась в доносчика или ябеду. А у меня и так отношения не ладятся с дамами.

Лиам сузил глаза и подбросил фигурку, что держал в руке.

— Я даже не озвучил наказание, а ты уже торгуешься?! Ты точно сиера, а не базарная баба? Уверена, что тебе не понравится? — Владыка поиграл бровями и усмехнулся.

— Шутите? На кону моя жизнь. Конечно, я буду торговаться и выбирать для себя лучшие условия существования. И судя по первому этапу отбора и нашей встрече, наказание не может быть хорошим.

— Ладно-ладно. Просто твоя реакция меня забавляет, — пошёл на попятную Тёмный Владыка. Искорки смеха, флёр игривости тут же с него слетели, и передо мной снова оказался пугающий и мрачный повелитель драконов. — Не могу удержаться от поддразнивания милой молоденькой глупышки. А если серьёзно, Эллира, то, пожалуй, ты права. На людях ты можешь утаивать правду, но наедине — не смей. Иначе тебя постигнет та же участь, что и других претенденток, солгавших на первом этапе, — его глаза опасно полыхнули. По спине пронеслась волна мурашек. — На сегодня я тебя прощаю, — чуть мягче добавил Владыка.

Он поставил фигуру на доску и сделал первый ход.

— Твоя очередь, Элли, — сократил Лиам моё имя, и оно прозвучало так неожиданно красиво, что я замерла. — Раз знаешь, как ходят фигуры, ходи. Чтобы научиться играть, нужна практика.

Я кивнула, взяла пешку и поставила на клетку вперёд.

— Расскажи мне, что успела узнать про Дакоту Андрас. Зачем она явилась сюда? Она может быть шпионкой или убийцей? А кто-то из её свиты?

В тот же миг у меня перехватило дыхание. Кровь отлила от лица, а на спине выступил холодный пот. Что, если Лиам и меня спросит об этом?! Сейчас я не смогу солгать. Тогда он поймёт, что я вру, и убьёт меня.

О, Святая матерь, да я здесь просто хожу по лезвию. Один неверный шаг — и мне конец.

Я сглотнула ком, образовавшийся в горле, и хрипловатым голосом начала рассказывать всё, что успела услышать, узнать и к каким выводам пришла относительно Дакоты.

— Она весьма вольно себя ведёт. Я бы даже сказала, бесстрашно по сравнению со всеми остальными девушками. И либо это её характер, либо у неё иные цели.

— А какие цели у остальных сиер? — тут же сменил тему Лиам.

— За всех сказать не могу. Но у большинства — просто славно устроиться в Даргандии. Выйти замуж и жить счастливо. Дома их не ждёт ничего хорошего. По сути, от нас избавились. Лишние рты, бесприданницы, старые девы… Вы же понимаете, что к вам не отправили лучших из лучших? — осторожно спросила я и снова сделала свой ход.