Лиам пододвинул фигурку и съел мою пешку. Затем он поднял свой взор и поймал мою ладонь.

– Знаешь, я готовил длинную речь с аргументами, чтобы убедить тебя, успокоить… А ты взяла, и сама предложила этот вариант. Не думал, что мы настолько похожи.

– Нет, просто это единственный логичный вариант, – немного смутилась я.

– Элли, не принижай себя. Ты первая девушка, с которой мне так легко. Сегодня уже без труда играешь со мной. Ты куда умнее и сообразительнее многих. К слову, Луналис ужасно играет и всегда отказывается составлять мне компанию, – Лиам продолжил завораживать меня своим голосом и поглаживать мою ладонь.

– Уверена, у неё полно других достоинств, – я аккуратно вырвала свою руку и заправила, упавшие налицо, волосы за ухо. – Я думаю, если мы всё обсудили, то мне лучше уйти.

– Ты постоянно норовишь сбежать от меня. Неужели я такой страшный? – Лиам упёр руки в бока и шутливо зарычал.

Я невольно засмеялась.

– Вовсе нет. Я уже говорила. Отбор ещё не закончен. Не хочу попасться и вызвать сплетни. Вы и так слишком выделяете меня. Хорошо, если это всё для поимки преступника, но совсем иное – ваши личные интересы, – я присела в реверансе и попыталась уйти.

Лиам поймал меня за руку и развернул к себе лицом.

– Я что, недостаточно хорош для тебя? Или ты меня ненавидишь, потому что я уничтожил полуостров Кото и, возможно, каких-то твоих родственников? – с лёгкой тревогой уточнил Лиам.

– Нет. Просто у меня другие планы на эту жизнь. Да и роль императрицы мне абсолютно не подходит, – честно ответила я.

Ошейник не сжался, а значит, я не лгала. Я действительно не ненавидела Лиама, так как это было до отбора. В Исольвении я проклинала Владыку и считала виновником всех бед. А теперь, когда узнала его, поняла, что всё намного сложнее.

– Ты моя заложница, какие ещё планы?! – вскипел Лиам.

– Обычные, – уклончиво ответила я. – Помочь сестре, отцу, поступить в академию… Жить заурядной тихой жизнью, – я разжала пальцы Лиама и попыталась уйти.

– Ты не сможешь покинуть остров, после окончания отбора! – предупредил меня Лиам и сжал кулаки.

– У нас договор! Вы обещали снять с меня ошейник! – вспыхнула я и дотронулась рукой до шеи. – Неужели моих усилий недостаточно?

– Достаточно, – прорычал Лиам. – Более чем! Могу хоть прям сейчас его снять! Но остров ты не сможешь покинуть по другой причине!

Я нахмурилась и хлопнула ресницами, не понимая, что имеет в виду Лиам. Он что и меня заклеймит?

Император за секунду преодолел расстояние между нами и впился в мои губы. Сердце бешено застучало. Тело охватил пожар, шею закололо. Я попыталась оттолкнуть Владыку, но он и сам отпустил меня.

– Всё, нет больше ошейника… Ты свободна! – зло чеканя каждое слово выпалил Лиам. – Послезавтра последний этап отбора. Сегодня твоя соседка должна сказать, что у неё болит живот, и уйти в больничное крыло. А ты сними защиту со своей комнаты, сделай вид, что её держала твоя соседка, – выдал краткие инструкции Лиам, а затем развернулся, не глядя на меня, исчез в портале.

А я пошла к себе готовиться к встрече с преступником.

Лиззи лежала на кровати, читая очередной роман. Она болтала ногами и мечтательно улыбалась, при этом накручивая прядь волос на палец.

– Где ты была? – девушка быстро отреагировала на звук.

– Ходила на встречу с Владыкой. Кстати, ты хотела поучаствовать и помочь поймать злодея? Тебе выпала прекрасная возможность осуществить это, – я сразу перешла к делу.

– Да! – радостно отреагировала Лиззи. – Что от меня требуется?

– Самая малость. Притворись больной и переночуй ночь в лазарете.

– Всего-то? А ты что будешь делать? – скисла Лиззи.

– В комнате просто спать, – я пожала плечами.

Лиззи нахмурилась.

– То есть ты будешь выступать в роли наживки?! Так не пойдёт! Давай я останусь с тобой, спрячусь в шкафу. А потом, как выскочу! Как…

– Нет, так не пойдёт, – прервала я соседку и расплела волосы. – Вдруг нападающий будет вооружён и ты пострадаешь?

Лиззи ещё больше приуныла, однако, спорить не стала. Надулась, но взяла книгу, мыльные принадлежности и кинула всё необходимое в сумочку.

– Хорошо! Надеюсь, потом ты мне всё расскажешь. Береги себя.

Я же последовала инструкции Лиама, проводила притворно охающую соседку в лазарет, сняла защиту, и сама легла спать.

Но расслабиться и действительно заснуть не смогла, просто притворилась спящей. Каждой клеточкой своего тела я боялась. Одна рука лихорадочно сжимала кинжал под одеялом, а другая готовилась выбросить заклинание в любую секунду.

Я так настороженно вслушивалась в звуки, что удавка, наброшенная на горло, стала полной неожиданностью. Попыталась сопротивляться. Хотела ударить преступника кинжалом, но мои руки и ноги перехватили, удерживая на месте.