— Покажи! — попытался выхватить карточку один из мальчиков.

— Не трожь — это дар для Лики, — преградил тому дорогу чёрным мечом будущий ученик Ву.

— Я только гляну!

— Глянуть можешь и издалека, нечего руками грязными хватать!

— У неё они тоже грязные!

— Это её дар. Пусть делает с ним что хочет…

Голоса отдалялись — мы снова шли по улице.

— Вас тут обожают, — заметил я.

— Последствия давней войны. Нас чтят как героев. А мы всего лишь пытались выжить… — голос мужчины был слегка раздраженным.

Продолжать этот разговор он не стал — молчал до самого дворца… Или что у них это было — красная угловатая крыша на азиатский манер, того же цвета рамы в круглых окнах, белые стены, украшенные простенькими узорами, ворота и пара стражников с катанами.

Здесь нас тоже не остановили, но и такого подобострастия, как это было на улицах, к Ву не проявили — кивок в знак приветствия. Меня проводили в зал, где на драпированных тканью красных стенах были нарисованы образы множества людей. Различны были фон, позы, пол и даже раса, но объединяла их одна общая черта. Деревянная лакированная тиара на голове.

Символ власти, не иначе. Такая же, а вероятней всего, та же, была на голове сидевшего в дальнем конце комнаты в позе лотоса старика. Рядом низенький столик с пиалой, наполненной ароматным отваром. Запах ощущался даже отсюда. Одет он был в красную с белым тунику, борода коротко стрижена, а из-под строгих бровей виднелся «острый» взгляд…

— Меня зовут Дин Хо, — первым заговорил он, как только мы подошли к нему достаточно близко. — Я старейшина Скрытого Народа. Однако мне будет приятнее, если ты будешь обращаться ко мне «мастер Хо». Вайп, я полагаю? Приходите, присаживайтесь, Ву сказал, что вы лидер пришедших в наш мир путников.

— Не абсолютный, — тут же уточнил я. — Важные решения мы принимаем совместно.

— Не беспокойтесь, молодой человек, мы не собираемся вас ставить в неловкое положение.

Кивнув, я подошел к старейшине и опустился на мягкую подушку, что располагалась напротив.

— Слушаю вас, Мастер Хо.

— Наши хроники хранят историю нашего мира. Тысячи и тысячи лет… Ничего не меняется. Мы всё так же, как прежде, живем этим укладом, словно всё это прописано в нашей крови, — старик замолчал.

— Ничего не понимаю… — честно признался я.

— Это вступление, Вайп. Без него можно было обойтись, но именно оно наилучшим образом отражает суть нашей проблемы. Когда я закончу, вам станет проще понять суть моей просьбы.

Значит, всё-таки просьба… Ну-ну.

— Продолжайте, мастер Хо.

Если немного углубиться в историю нашего мира и попробовать проанализировать её, становится очевидным… Все мы, живущие здесь, чей-то большой, растягивавшийся на века эксперимент. Искусственно созданная среда обитания, предназначенная для создания… Вероятно, нас. Воинов-шиноби, способных дать отпор любым опасностям внешних миров. Однако стоит нам свернуть с проторенной дорожки, отойти от той идеи, что транслирует наше естество, как случается катаклизм.

— Вас уничтожают? — догадался я.

— Не всех. Самых даровитых и не склонных к радикальным изменениям оставляют в живых, для того чтобы они продолжили совершенствоваться.

— Звучит отвратительно и невероятно. Кто на такое может быть способен? — поморщился я.

— Мы не знаем. Но наши расчеты говорят, что имперцы с их научно-техническим прогрессом стали той болезнью, что приведет наш мир к краху. Аномалией, что запустит цепь трагических событий.

— И вы хотите отсюда убраться? — вывод напрашивался сам собой.

— Не все. Большинство закостенели, а некоторые даже ждут этого момента с умилением. Но в целом ты прав, совет старейшин решил, что мы должны действовать, — прозвучал ответ.

— Мастер Хо, — сзади меня раздался взволнованный голос Ву. — Мы не можем бросить Священный Лес! Он наша жизнь…

— Прекрати, Рэй! — прикрикнул старейшина. — Ты сам всё знаешь! Еще сотня лет, и мы снова попадем под чистку. Не твои дети и не внуки, но правнуков сотрут с лица этого мира.

— У нас есть еще время уничтожить имперцев…

— Нет! — оборвал хранителя Хо. — Мы проиграли эту войну. Не смогли их задавить… Не ври себе.

Ву замолчал, тяжело сопя. Очевидно, был не согласен, но перечить старейшине не стал.

— Мы просим тебя, Вайп, проводить отряд наших разведчиков вовне, помочь им разобраться в новом для себя мире, спустя месяц вернуть их обратно. Мы надеемся, этого времени хватит, чтобы подготовить исход. Наши бойцы соберут информацию и подберут убежище…

— Время снаружи течёт в сотню раз быстрее. Ваши люди вернутся спустя годы по вашему исчислению…