Восхождение заняло еще сутки. Практически без отдыха, закидываясь пищевыми концентратами. В отсутствии «пси»-способностей я и до этого чувствовал себя некомфортно, однако сейчас вовсе стал ощущать калекой. Чем выше мы забирались, тем сильнее становилось это чувство. Привычка полагаться на Силу играла со мной плохую шутку. А когда мы перевалили через вершину и оказались в жерле, к дискомфорту прибавился еще и страх. Прежде путь был крутой и пологий, а сейчас отвесный провал с чернеющими на дне острыми обсидиановыми выступами.

Вот где я пожалел об отсутствии флаера. Спуск проходил куда тяжелее, чем подъем. О чем мы не озаботились, так об альпинистском оборудовании… В особо тяжелых ситуациях Диппер просто заключал нас в псионический кокон и ронял с выступа, тормозя о стены и подхватывая «пси» у самого «дна». Очередной раз убедился, что при всей своей мощи мужик не способен к точным манипуляциям.

Закончилось всё это внезапно — очередное падение, болезненное ощущение во всём теле от перегрузок, и мы оказались в пещере. Приборы «говорили», что находимся мы не просто под землей, а под поверхностью планеты. Стрелка «компаса» крутилась на месте.

— Где-то здесь, — озвучил я.

— Я ничего не вижу, — возмутился Диппер. — Надеюсь, ты не играешь со мной в игры, мальчик.

— Не тупи, Дипп, неужели ты думаешь, что «купель» оставили просто посреди пещеры? Ищи выбивающиеся из естественных норм элементы, — фыркнул Даг.

Так и вышло. В одной из стен обнаружились успевшие зарасти минеральными отложениями бетонные створки ворот. Это сколько же сотен или тысяч лет назад их ставили? Быть может, здесь когда-то был открывающий их механизм, но искать и выяснять, работает ли он, никто не стал. Диппер просто растащил их в стороны при помощи «пси». А стоило им открыться, как вспыхнул свет.

Внутри оказалась огромная правильной кубической формы комната, внутри которой находился единственный объект — диаметром в человеческий рост черный матовый шар. Висел он ровно по центру, и нитями того же цвета он крепился к стенам, полу и потолку.

Вот ты какая, «купель»… Простенько, надо сказать. Впрочем, а чего я ожидал? Лазерного шоу и звуков фанфар?

— Стоим, не двигаемся, — приказал псионик и направился к артефакту.

Приложив руку к его поверхности, он постоял так минуту, а затем обернулся, недовольно скривившись.

— Как и думал, без потенциально демиурга на активацию могут уйти месяцы… Давай, Вайп. Сними защиту и передай её мне. И без выпендрёжей, иначе я твоего дружка сразу прихлопну.

Я послушался. Подошел и положил руку… И тут в меня хлынула энергия! Внешний канал был заблокирован, но у самой «купели» был свой собственный, которым она тут же со мной поделилась.

«Разгоняю восприятие до критических значений! Начинаю скачивание информации!»

Время застыло. Нечто сродни симуляции внутри моего сознания, только наяву, поглотило меня. Стоявший рядом со мной Диппер всё ещё стоял, ожидал реакции. И она началась — на поверхности шара начали появляться излучающие свет микротрещины. Но для меня это происходило отчаянно медленно.

«Что происходит, Гисс?»

«Я получила доступ к функционалу „купели“. Егор, это не то, что мы думали изначально!»

«Что значит не то?»

«Не совсем то… Сложно объяснить… — смотри».

И информация потекла сквозь меня рекой: техники медитации, тренировки «ци», способы модификации собственного тела и создания всего из ничего, работа с тончайшими энергиями на грани невозможности, правила масштабирования эфирного тела до бесконечности, улучшение функционала симбионта и слияние…

Всё это касалось меня лишь краешком, но записывалось… Не на подкорку… Человеческий мозг не мог вместить эти знания целиком. Запись осуществлялась прямо в «астральное тело» — энергооснову, что возникает при появлении сознания, растёт и крепнет всю жизнь.

«Купель» — это всего лишь накопитель? Большая флешка с информацией?' — задал я вопрос.

«Нет, её функционал двойственен. Но материальный носитель, способный к самомодификации, на который мы рассчитывали, это всего лишь бонус. Основа — это ускоряющий развитие „псионика“ или дарующая ему новые возможности формация».

«Как долго мы её будем впитывать?» — озабоченно спросил я, осознавая, насколько это важно.

Потеря самого артефакта — мелочь на фоне потери вложенных в него знаний…

«Уже. Процесс в режиме разгона завершился три сотых секунды назад. Сейчас происходит активация материальной части „купели“. Приготовься. Сейчас будет больно».

— Всё, хватит, — услышал я голос Диппера.

Так и случилось — всплеском «пси» меня словно взрывом отбросил черного шара, впечатав в стену комнаты, откуда я, поднявшись, и наблюдал за трансформацией. Покрывшаяся сеткой трещин черная «скорлупа» начала разваливаться, «рождая» миниатюрное солнце. А затем обратилась в отсвечивающий металлическим блеском кокон. Распахнув створки-лепестки, он показал внутри себя ложемент.