— Мы знаем, мальчик. Это будет их жертва. Потому и просим об одолжении: без вашей помощи это может занять кратно больше времени. Помогите нам, Вайп, и мой народ этого не забудет, — голос старика был торжественным и… жестким.

Я внутренне вздохнул, стараясь не проявлять слабости. Очень не хотелось вешать на себя эту обузу. Но и отказать не получится. И дело тут не в моем человеколюбии… Кажется, стадию принятия я уже прошел — всех не спасти. Подумаешь, еще один мир, сгорающий в пламени неизбежности… Однако упрись я рогом, и их риторика изменится. Скрутят, отберут артефакты и заставят делать так, как им нужно. Если десяток их бойцов нас практически в сухую раскатали… Что мы сможем им противопоставить?

— Сделаем всё возможное, как только закончим нашу миссию, — кивнул я. — Следующий за вашим мир будет последним в нашем маршруте. На обратном пути мы захватим ваших…

— Время играет на нашей стороне — мы поможем вам в вашей миссии, — улыбнулся Хо.

— Не стоит…

— Стоит, Вайп. Должны же мы вас как-то отблагодарить.

Мне стоило огромных усилий сдержаться и не выругаться. Это они так тактично намекнули, что не верят в мои отговорки? Хотят проследить… А вдруг заодно решат наложить руки на «Купель»? Зря я сболтнул, что следующий мир будет последним. Хочешь не хочешь, а задумаешься, что мы там забыли. Ругаться захотелось ещё сильнее, но вместо этого я улыбнулся.

— Почту за честь. С такими сильными воинами наша миссия станет значительно проще. Однако я не хочу брать на себя ответственность за их жизни, — поставил я условие, надеясь, что это не прозвучит как угроза.

— Не беспокойтесь, постоять за себя эти ребята сумеют. Особый отряд — это элита нашей деревни, наравне с хранителями Ву, — в голосе мастера Хо мелькнуло раздражение.

— Как скажите.

— Они же вас и проводят до рощи. Не смею вас более задерживать, знаю, что вы спешили.

Старик демонстративно поднял пиалу, делая глоток и намекая, что мне пора удалиться.

— До свидания, мастер, — кивнул я, поднимаясь.

— Может случится, что не свидимся, — усмехнулся Хо. — В моем возрасте каждый день жизни — это подарок.

А ведь и правда, задержись в мире, где находится «Купель», на неделю — здесь минет полтора года… Может, и правда «потянуть резину»… Там, глядишь, и руководство сменится, и приказы другие будут. Впрочем, сам старейшина, кажется, был уверен, что его приемник продолжит выбранный им путь.

На улице мы попрощались с Ву и познакомились с Ву. Да-да. Молодой парень лет восемнадцати от роду оказался племянником хранителя. Черные волосы, маска на лице, один глаз прикрыт, второй горит оранжевым пламенем. Самоуверенный, он тут же попытался меня прогнуть, стоило его дяде оставить нас.

— Пошли, чужак. Задолбался тебя ждать…

— Ну так вали, — в тон ему ответил я. — Я тебя не держу.

— Мне поручили…

— Следовать за мной и помогать в случае необходимости! Так? Или я что-то не знаю?

Разумеется, список его приказов был куда шире… Но сказать он мне об этом не мог, даже если это было очевидно для нас обоих.

— А раз так, то не отсвечивай. Или я попрошу мастера Хо выделить мне кого-то повежливей.

Парень что-то бурчал себе под нос, более не беспокоил, «превратившись» в мою «тень». К точке перехода мы отправились тотчас же по моему прибытию. Шли неспешно, как прежде, только «охранявшая» нас команда сменилась. Если хранители были по большей части взрослые мужики, то здесь значилась сильная, талантливая и оттого наглая молодежь.

Столкнись мы вчера с ними — переговоров бы не случилось. Только сражение до последнего бойца. И если мастер Хо не преувеличивал их силу, с плаченым для нас исходом. Своих я предупредил еще по пути сюда по внутреннему каналу. Перспектива оказаться под «колпаком» местных никого не обрадовала. А настойчивая «просьба» старейшины выбросила. Хорошо, что Диппер не взбрыкнул… Понял, что какое-то время придется играть по их правилам.

Первой мыслью было избавиться от «хвоста», ускользнув в портал. Если не бы необходимость возвращаться тем же путём — идея самая здравая. Но тут надо быть уверенным, что мир по ту сторону не окажется тупиком. Даг утверждал, что это маловероятно и другой выход обязательно должен быть. Не оптимальный, но обратную дорогу найти получится. Продавливал этот вариант — возвращаться сюда он не хотел ни на каких условиях…

Предвзят он, однако. Но и Диппер в этом случае с ним согласился — слишком уж большой риск. Пусть даже сейчас в планах Хо была только разведка да контроль нашего передвижения — всё может быстро измениться, стоит им увидеть «Купель». Даже если не поймут, что это такое, могут попробовать отобрать просто потому, что это было нужно нам…

По итогу решение сбежать было принято единогласно. Однако прежде стоило убедиться, что на той стороне будет тот самый выход. Под предлогом разведки было принято решение отправить туда нас с Даггером. Выглянем, просканируем местность и вернемся. В принципе, хватило бы только меня, но больно уж товарищ спешил отсюда вырваться.