– Общество защиты животных считает, что она наполовину овчарка, наполовину бигль. Ты можешь в это поверить?
– Ник улыбнулся и покачал головой, глядя на нее сверху вниз. Она была единственной, кого я не интересовал. Казалось, ее гораздо больше интересовало обнюхать каждый дюйм кухни.
– Она может перепрыгивать через пятифутовые заборы, не сбиваясь с ритма, и она умнее, чем может быть любая собака, вот что я тебе скажу. Это заставляет меня немного больше ценить тупиц, понимаешь?
– Он убрал коробку с кухонного стула и жестом указал мне на нее.
– Садись.

Я послушался, и головы Берта и Бетти тут же оказались у меня на коленях. Я протянул правую руку и позволил им обоим обнюхать меня. Я погладил Берта по голове, затем потянулся к Бетти. Когда я это сделал, Берт прижался головой к моей левой руке. Ему было все равно, что рядом не было руки, поэтому я погладил его по шее округлым концом культи, поглаживая Бетти.

– Ты будешь их новым лучшим другом, - сказал Ник.

Я вдруг почувствовал на себе его взгляд. Осознал, что сижу перед ним, демонстрируя свою величайшую незащищенность. Обычно я не выходил из дома без длинного рукава, прикрывающего культю, и вот теперь я был здесь, не только с непокрытой рукой, но и использовал ее так, словно это была целая, полезная конечность. Это часто заставляло людей чувствовать себя неловко, но когда я поднял на него глаза, он не смотрел на мою искалеченную руку. Он также не делал того, что делало большинство людей, так сильно стараясь не смотреть на нее, что я почти чувствовал запах их дискомфорта. Вместо этого он покачал головой, глядя на своих собак.

– Идите прилягте, ребята!

– С ними все в порядке.

Он рассмеялся.

– Это ты сейчас так говоришь, но они будут заставлять тебя ласкать их всю ночь.
– Он повернулся, достал из холодильника пиво, открутил крышку и протянул бутылку мне.
– Вот. Выпей. Пожалуйста. Ребята принесли в день переезда, но не допили. Кто-то же должен его выпить.

– А ты?

– Я не пью.

Я посмотрел на открытую банку пива в своей руке, думая о том, как Ник, не колеблясь, открыл ее. Каждый раз, когда кто-нибудь протягивал мне пиво, они делали это с закрытой крышкой. Я мог прижимать бутылку к телу левой рукой и открывать ее правой, но это всегда приводило к тому, что они либо извинялись и предлагали сделать это за меня, либо отворачивались и делали вид, что не замечают моей неловкости. Только не с Ником. Он не колебался ни секунды, пока размышлял, как поступить в сложившейся ситуации. Возможно, он открыл бы его кому угодно. Возможно, тот факт, что у меня была только одна рука, не имел к этому никакого отношения.

В любом случае, почему это так важно?

Я отхлебнул пива, пока Ник расчищал место для другого стула, чтобы сесть. Его руки сгибались, когда он перекладывал коробки. Из-под рукавов выглядывали следы чернил татуировки. Когда он наклонился, его футболка немного задралась на спине. Его брюки были недостаточно низкими, чтобы это смущало, но я мог видеть изгиб его спины, то, как мягкая плоть его боков опускалась к позвоночнику. Я мог себе представить, каково было бы чувствовать этот кусочек кожи своей рукой.

Я сделал глоток пива и отвернулся от него, когда он повернулся, чтобы сесть, чтобы не быть пойманным за разглядыванием. Кухня была маленькой и заставленной коробками. С того места, где я сидел, мне было видно помещение, которое могло бы быть столовой, только вместо стола и стульев в ней стояло детское пианино Регины. Я столько раз слышал, как она играет на нем, но видел его впервые. Крышка была закрыта, и, как и все остальное, оно было завалено коробками.

– Занимает чертовски много места.

– Раньше она играла каждый вечер. Не могу поверить, что она оставила его.

– Хм.
– Но его явно не интересовали ни Регина, ни ее пианино. Вместо этого он уставился на мою левую руку.
– Амниотическая полоса?
– Он задал этот вопрос без извинений или смущения.

Я почувствовал, как краска заливает мне шею. Я кивнул. Да, это была амниотическая полоса, которая лишила меня руки, когда я был еще в утробе матери. Это происходило примерно в одном случае из каждых тысячи ста рождающихся. Не такая уж большая редкость, и все же иногда я чувствовал, что это делает меня ненормальным, как будто я был единственным человеком, который не был на все 100 процентов целостным. И все же искренность Ника меня воодушевляла. Я всю жизнь живу с такой простой инвалидностью, но никто, кроме врачей, никогда не говорил мне об этом с такой открытостью.

– Как ты узнал?

Он пожал плечами.

– Просто предположение. Моя сестра - твоя противоположность. У нее нет правой руки.
– Он коснулся своего предплечья.
– Примерно в том же месте.

Я посмотрел на розовый заостренный конец своей отсутствующей руки. Я прикрыл ее рукой, пытаясь спрятать, и все же, когда я посмотрел на Ника, стало очевидно, что он совсем не думает о моей отсутствующей руке. Он оглядывал груды коробок, зловеще громоздившиеся вокруг нас.

– Боже, как же паршиво переезжать, - вздохнул он.
– Пройдут месяцы, прежде чем я разберусь со всем этим дерьмом.

– Откуда ты переехал?

– С другого конца города.
– Его взгляд был смущенным.
– Меня домовладелец застукал.

– Типа, с наркотиками или чего-то в этом роде?

Он указал на собак, которые теперь валялись вокруг нас на кухонном полу.

– Собаки. Когда я подписывал договор об аренде, у меня был только Берт, но появлялись и другие, нуждавшиеся в приюте.

– Чем ты занимаешься?

– Я ветеринар. У меня кабинет в центре города.

Это удивило меня, хотя я и не мог бы сказать почему. Он был так привлекательно красив. Так непринужденно сексуален. Почему-то я ожидал, что у него будет потрясающе опасная работа. Как у гонщика, хотя в Такер Спрингс не было гоночных трасс. Мысль о том, что он был кем-то вроде доктора, который целыми днями помогал раненым животным, только добавляла ему очарования.