— Могу достать списки детских приютов. — предложил свою помощь Дрю.

— Можешь не тянуть свои ручонки в её сторону. Она уже занята. — ляпнул неугомонный хранитель, на что маг лишь как-то странно усмехнулся.

— Ты по себе меришь? Думаешь, я не могу предложить помощь просто так?

— Так, стоп! Что вы как кошка с собакой. Господин Дрю, Боня! Прекращайте.

— Надо же, я услышал голоса и даже представить не мог, что тут так весело. — а вот и Басти явился. Сюда ещё принца для полного концерта не хватает.

— Кажется, меня обнаружили. — с удрученным видом произнес маг. Так это он от Басти скрывался?

— А ты думал, что я тебя не найду? Наивно. Иди и займись делом.

— Что? Но я и так уже…

— Завершил проверку? — Басти приподнял одну бровь и выразительно так посмотрел на мага. Тот стушевался. — Или ты спихнул её на своего помощника? Не удивительно, что от тебя хранитель сбежал.

— Эй! Я просто решил немного отдохнуть.

— А вчера у тебя было срочное «дело», имя которой мы уже знаем, позавчера поход в магазин за ингредиентом, имя которой мы тоже уже знаем. Проклятье Дрю… ты неисправим. — выдал смешок Басти, потирая переносицу.

— Потому что вы обещали мне отпуск ещё два месяца назад.

— Потому что перед этим отпуском ты гулял столько, что таких отпусков просто не существует. — о, так у них тут тоже весело. Забавно. — Я устал тебя прикрывать и отдуваться. Уверен, твой помощник тоже.

— Зато я самый лучший маг!

— Ты самый наглый маг. Иди, пока король всерьез не разозлился. Как закончим это дело, будет тебе отпуск, на месяц. Но с учетом, что ты перестанешь отлынивать.

— Взял и раскрыл все мои секреты перед леди. — недовольно зыркнул маг.

— Ты хотел сказать, похождения? — сдерживая смех, исправил его Басти. Похоже они очень близкие друзья. Хотя вначале мне так не показалось. Не стали сразу раскрываться перед незнакомкой?

— Брось, я же красив и молод. Ладно, забыли. Леди Элизабет, так вам помочь со списком приютов?

— Благодарю, но я пока не решила, что это будут именно приюты.

— Больницы, храм?

— Не думаю. — все также задумчиво ответила я. Тут двое мужчин удивленно посмотрели на меня. — То что вы перечислили, это очевидные вещи, за которые возьмутся другие кандидатки. Мне почему-то кажется, что есть ещё одна неосвещённая, слепая зона, которая также нуждается в поддержке.

— Например. — почему-то одобрительно улыбнулся Басти.

— … Стыдно признаться, но пока не знаю. Именно поэтому мне необходима помощь. Я сейчас говорю не о подсказках, нет.

— Тогда чем мы вам можем помочь? — спросил маг, но вместо меня ему ответил Басти.

— Конкретно ты, ничем. Ступай в свой кабинет и закончи дело! Если что, мы обязательно к тебе обратимся.

— Понял я, понял. В таком разе… Леди Элизабет, желаю вам удачи. Уверен, у вас всё получится.

— Благодарю вас, господин Дрю. — маг поцеловал мою руку, под недовольным, пристальным взглядом Басти.

— Ухожу, ухожу. Не смотри на меня так. — буркнул он на этот взгляд и быстро покинул нас.

— Итак, Элизабет, чем я могу помочь?

— … Ты не мог бы показать мне город? Полностью, со всеми его… трущобами, если таковые имеются, ну и съездить в какие-нибудь деревеньки, близлежащий городок…

— Хм… надо подумать. Это в принципе можно организовать, но… Элиза, я ещё во время подготовки к прошлым конкурсам обратил на это внимание. Ты словно никогда не бывала в городах, да и вообще… Твои отношения с семьёй были настолько… Извини, если лезу не в своё дело. — Басти сжал кулаки и отвернулся в другую сторону. Видимо, чтобы я не видела его лица.

— Всё нормально. Рано или поздно ты все равно все узнаешь. Скажем так, меня стыдились. Если ты вдруг испачкаешься, что ты попытаешься сделать с грязным пятном, чтобы другие не увидели? Попытаешься либо отмыть, если есть возможность, а если нет, то спрятать.

— Но ты… Я тебя услышал.

— Не переживай, я не думаю о себе, как о грязно пятне, и мне совершенно чхать на эту семейку. В любом случае поездка сюда была для меня возможностью сбежать от них. — с улыбкой посмотрела на Басти, но как-то улыбаться резко расхотелось, ибо его выражение не предвещало ничего хорошего. По крайней мере для моего «папочки» уж точно.

Уже на следующий день я вместе с Басти, служанкой Шилой и Бонькой отправились в «разведку». Моя просьба была услышана. Мне не нужны были красивые, счастливые картинки. Я хотела именно закулисье, то, чего обычно аристократы избегают, прячут, стыдятся и вообще стараются не касаться этого. Это в лучшем случае. В худшем и вовсе мечтают смыть.

Как и предполагала, поначалу мы ехали по красивым, чистым улицам, по которым ходили счастливые люди, а дети бегали в опрятной одежде с игрушками и играли в благородных рыцарей или волшебников. Но чем дальше мы забирались, тем более размытым становилось счастье, бледнея с каждыми проезжающими метрами пути. Счастливые лица встречались все реже и реже, пока мы не добрались до бедного района города. Не сказать, что тут была какая-то вонь, как выражались некоторые аристократы, но неприятный, какой-то кислый, затхлый запах присутствовал. Он словно четко говорил о том, в каком мы районе. Да и картина, представшая перед моим взором была серой, унылой, обшарпанной, как старый, потертый и протертый башмак. Только дети старались держать улыбки и играли во что придется. Деревяшки, сломанные куклы, сделанные своими руками.