– Шон, за мной «топор», верх-левый-задний – добавь!

Позади полыхнуло. Вьет выдал, не скупясь – тремя пачками ракет: «топору», его дружкам и тем, что вились справа. Здорово окучил! кто-то промедлил с защитой, поймал вспышку в лицо и закувыркался.

– Следи назад! Это вожак.

«Умная бестия. – Влад рассекал смешавшийся строй призраков, крыл их огнём и выбирал очередную жертву. – Внутри засел, как мозг. Отмолчался, пёс! Ну, ещё свидимся, бог даст».

«Линза» метнулась навстречу ему…

«Куда?!»

…и превратилась в маленькое солнышко.

Вздулось жёлтое облако на фланге Хонки. Зер гут, Вальтер!

Троицей овладело упоение берсерков. Они пели хором, извергая смерть, двигаясь как пальцы одной умелой руки. Без сучка и задоринки – вместе, как волки в стае, полные мощи и ярости.

Соколу хотелось обнять, расцеловать ведомых.

Едва Влад провёл любимый приём, A-1 и B-4 выбросили вперёд буровые вихри, тараня треснувшее сирианское скопление, а Филин, собрав к себе Пухова с Дэнсиро, ударил со стороны солнца.

– Запад-B-3, выйти из боя! – без кодировки гаркнул Филин побитой эскадрилье. – Собрать лупоглазов, к чёрту, одни помехи от них!

А его кибер-дублёр – умный, не хуже хозяина, – кодом отстучал базе: «Спасатели вперёд, держать дистанцию. Готовность боезаправщикам».

После чего кибер сгорел вместе с кабиной, а Филин жёстко выматерился, устраняя разгерметизацию своего «Буяна».

– Дэнсиро, веди. Меня клюнуло, иду во второй эшелон. Пух, говори с базой! Держу синхрон.

– Филин, вытянешь?

– Работай!

Мелкие служаки заметались в чреве опалённого «Буяна», латая герметиком, обстригая и запаивая перебитые инфраструктуры. Язва лучевого попадания сочилась газом.

Кристалл рушился, теряя цельность. Троица пропахала сквозь него и развалила что-то важное, державшее строй монолитным; теперь грани икосаэдра проваливались внутрь и отлетали наружу. Оборона утратила слаженность и превратилась в беспорядочный отстрел по всем векторам.

Треск кодовых сигналов сириан стал почти слитным.

– Цепь разомкнута. Послушна.

– Строим решётку вновь?

– Торопитесь, все. Много их против моей цепи. Держусь.

Глава сдвоенного роя свёл и взвесил данные. Враг неожиданно силён. Близится «дальний» – орудийная крепость. Глупо терять молодых летунов. Это уже не учёба.

– Отходим тотчас. Опекунья – слышь! Открыть лаз. Домина, домина! Пробуди стража, укрой нас его силой. Цепи, план сбора – слышь!

План родился суровый. Часть подранков придётся оставить. Иначе здоровые не успеют уйти.

– Немощные, примите завершение. Вас будут помнить.

– Я не хочу, – донеслось от беспомощно кружащейся машины.

– Все должны это делать.

Командир Восток-Воли-2, первым отследил начало трансформаций в космосе:

– Все внимание! Вижу восходящий дрейфер. Образуется зев тоннеля. Координаты…

– Лацо, вижу. Пух, как база?

– Где лазерные батареи? База!!

– Десять минут до рубежа эффективного огня.

– Как обычно! Сучье вымя, почему они ВСЕГДА опаздывают?

– Филин, я беру дрейфер, – решил Влад. – Троица, товьсь!

– Стоп, Сокол. Далеко, – осадил майор. – С защитой не доскочишь. Пусть батарея разбирается. Лацо, развернись, поставь заслон дрейферу. Этьен, Чарли – к нам.

Разбитый кристалл – теперь уже куча снующих машин, – сгрудился и с заградительным огнём понёсся к беззвёздной дыре тоннеля. Дрейфер издали засверкал тяжёлой артиллерией, прикрывая отход призраков.

Потерявшие ход сириане – один, второй, после паузы третий, – стали вспыхивать, превращаясь в тучи газов и осколков.

– Почётно, – тихо молвил Сокол, сдерживаясь, чтоб не бросить Троицу на дрейфер или…

Открытый тоннель вёл прямиком на космоносец, какой соблазн! Нырнуть туда четырьмя эскадрильями, выйти почти борт к борту…

«Близко-то близко, да кабы не было склизко. Без пары-тройки фрегатов это могила. Тут надо действовать наверняка».

– Умирать они умеют, – признал Филин. – Движок на взрыв – хороший конец.