— Тогда сегодня ты первым пойдешь, снайпер хренов, — огрызнулся боец.

— Завязывайте, — оборвал их Володя. — План такой: идем пешком через дворы. Есть несколько тихих маршрутов в той стороне. Главное избегать открытых пространств и шумных мест. Доберемся до спорткомплекса, оценим ситуацию и решаем: либо забираем людей, либо помогаем укрепиться. Всем всё ясно?

Леха молча слушал, сжимая в руке пистолет, который ему выдали только на время вылазки. Голубев видел, на что способен парень, но все равно не хотел оставлять его без оружия.

— Выдвигаемся, — махнул рукой Володя. — И без самодеятельности. Держимся группой, соблюдаем тишину. Леха, ты в середине. Если что — твои способности могут понадобиться.

Они вышли за ворота рынка и двинулись вглубь жилых кварталов, держа оружие наготове и внимательно осматривая каждый угол и подворотню. Впереди лежал город, наполненный мертвецами, и нужно было пройти через него, чтобы спасти тех, кто еще оставался живым.

Макс пристроился рядом с Лехой, не упуская возможности поддеть его.

— Готов размазать мозги парочке мертвяков, очкарик? — ухмыльнулся он, поправляя автомат на плече.

Леха промолчал, внимательно осматривая пустынную улицу, заваленную мусором и брошенными вещами.

— Ты чего такой хмурый? — не унимался Макс, перепрыгивая через опрокинутую урну. — Всё из-за той девчонки? Запал на неё, да?

Леха продолжал смотреть по сторонам, игнорируя насмешки.

— Эй, я с тобой разговариваю, — Макс дёрнул его за рукав. — Отвечай, когда тебя спрашивают.

— Не твоё дело, — процедил Леха сквозь зубы.

Макс присвистнул.

— Ого, у нашего очкарика прорезался голос! — он гоготнул. — Ладно, не обижайся. Я же не виноват, что девчонки выбирают настоящих мужиков, а не неуверенных в себе задохликов.

Леха прикрыл глаза, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Пальцы непроизвольно сжались в кулак, ногти впились в ладонь. Эта физическая боль помогала сдержаться, не позволяя ненависти вырваться наружу. Володя ясно дал понять, что случится с любым, кто нарушит его правила. А нападение на своих было первым в списке запретов.

Он просто сжал зубы и молчал, пока Макс продолжал травить свои плоские шутки.

— А может, когда вернёмся, я позволю тебе постоять на стрёме, пока мы с Машей будем… разговаривать по душам, — Макс понизил голос до интимного шёпота. — Представляешь, очкарик? Ты хотя бы услышишь, как это крошка стонет…

Он не договорил. Впереди из-за угла здания выскочила группа мертвяков — не меньше десятка. Они двигались странно слаженно, почти строем. Володя, шедший впереди, резко поднял руку, сигналя всем остановиться.

— Твою мать, — выдохнул Макс, глядя на приближающихся тварей. — Это что за херня?

Мертвяки были не обычными шатающимися зомби. Эти двигались целенаправленно, почти как живые. Их тела выглядели неестественно раздутыми, словно они набрали десятки килограммов за считанные дни. Кожа растянулась до предела, приобретя нездоровый серо-желтый оттенок, местами покрытый темными пятнами. Одежда трещала по швам, не выдерживая новых объемов. Они стали похожи на ходячие мешки с мясом — тяжелые, но при этом пугающе быстрые.

— Ускоренные, — процедил Тарас, поднимая автомат.

Володя быстро жестом показал всем занять позиции. Михалыч и Тарас мгновенно рассредоточились, укрываясь за брошенными машинами и мусорными контейнерами. Макс нырнул за перевернутый киоск. Леха остался стоять, парализованный ужасом, его ноги словно приросли к асфальту, а рука с пистолетом безвольно повисла.

— Приготовились к бою, — скомандовал Володя. — Действуем слаженно, не паникуем!

Мертвяки, заметив живых, издали утробный рык и рванулись вперёд. Они двигались неестественно быстро для таких раздутых тел.

Леха почувствовал, как его накрывает волна паники. Горло сжалось, дыхание стало прерывистым, перед глазами поплыли черные пятна. Каждый раз, когда он сталкивался с мертвяками, его охватывал этот животный ужас. Дрожащими руками он попытался поднять пистолет, но пальцы не слушались.

— Очкарик, мать твою! Шевелись! — крикнул Макс откуда-то сбоку.

Особенно крупный мертвяк, с раздутым до невозможности телом, целенаправленно двигался к застывшему Лехе, оскалив пожелтевшие зубы. Он был уже в трех метрах, когда Леха наконец смог поднять оружие. Выстрелил трижды, дрожащими руками, но только одна пуля попала в цель — в плечо. Мертвяка это даже не замедлило. Он рычал, приближаясь с каждым шагом.