Перед взором появились преданные глаза Фили. Нет, она точно не может желать мне зла. К тому же она приближенная Седрика — эти двое практически всегда вместе. А дворецкий бы точно заподозрил неладное.

Отогнав мрачные мысли, покинула покои. Как раз вовремя — все начали собираться в холле.

Я встала поодаль от остальных. Аристократическая тусовка явно не хотела принимать меня в свои круги. Видимо, я была слишком низкого происхождения для их вздернутых к небу носов.

— Вероника! — на мне кто-то повис. Я чудом не повалилась на спину. — Я так рада! Ты здесь! — Аннет свалилась на меня словно снег на голову. Обежав меня по кругу, она остановилась напротив и крепко-крепко обняла меня. — Ура, я не помру от скуки. Здесь совершенно не с кем поговорить.

Те, с кем «совершенно не поговорить», обернулись в нашу сторону и сощурили глаза. Кхм… Ну все, теперь я точно с ними не подружусь. Ну и ладно! У меня есть Аннет.

Радостно улыбнувшись в ответ, приобняла девушку за тонкую талию.

— Я тоже рада, что ты здесь. Не видела тебя за завтраком.

— Я все это время провалялась в кровати. Дорого свалила меня с ног. Зато я прекрасно выспалась, полна сил и энергии. Буду болеть за Аластора громче всех!

Ответит я не успела. К нам поднялся король и громко заявил:

— Друзья! Мы готовы начинать! Пройдите на полигон.

Нафуфыренные дамы и мужчины, которые отказались принимать участие в конкурсе, принялись словно муравьи выбегать из дома. Аристарх поравнялся с нами.

— Прошу, — он указал на дверь. Мы с Аннет поклонились и неспешно направились вперед.

— Ваше Величество, вы разве не участвуете? — спросила Аннет, хлопая ресницами.

— В этом году нет. Зато вместо меня впервые примет участие Дааль.

— А Линийр?

— Разумеется. Будешь болеть за него, дитя?

Аннет сделала страшные глаза и отвернулась от монарха.

— Да… Громче всех, — проскрипела девушка и немного поникла. Я ободряюще сжала её руку. Та благодарно улыбнулась и снова повеселела. — Ваше Величество, отчего же женщины не принимают участие?

— Думаете, это кому-то нужно?

— Конечно!

— Я не знаю ни одну женщину, которая умела бы хорошо стрелять из лука. Стало быть, это мужское занятие. А прекрасные дамы могут поддерживать своих кавалеров с трибун.

— А если я докажу обратное?

Король усмехнулся и оставил нас без ответа. Просто кивнул в сторону скамеек и отошел в сторону.

— Ужасная несправедливость! — возмущалась девушка.

М-да… Кажется, я знаю кто затеет движение суфражисток в этом мире.

Мы заняли места в первом ряду и принялись наблюдать за представлением.

— Добрый день дамы и господа! — проговорил король, выходя на середину поля. — Рад приветствовать вас на открытии Сезона охоты. Этот ежегодный праздник уже много лет собирает нас вместе. Эта осень не стала исключением! По традиции сезон открывает соревнование не меткость и скорость — конкурс лучников! Участникам надлежит пройти четыре испытания: попасть камнем в бутылку, болтом в движущуюся цель, стрелой в яблоко и пулей в птицу! Напоминаю правила: нельзя проходить на другой этап, если не пройден предыдущий. На каждом этапе у вас есть три попытки! Всем все понятно?

Два десятка мужчин, выстроенных в ровную шеренгу, закивали. Я поймала взгляд Аластора и подмигнула ему. Тот тепло улыбнулся.

— В этом году у нас великолепной красоты приз — гарнитур из моей личной коллекции! — к Аристарху подбежал слуга и вручил ему бархатную коробку. Правиль открыл её и явил всем набор украшений из изумруда. Многочисленные камни маняще засверкали. — Победитель может оставить приз себе или подарить прекрасной даме!

— Восхитительно! Ах, какой чудесный! О Боже! — закудахтали женщины.

— Пф… Обычные побрякушки, — скривилась Аннет, сложив руки на груди.

— Что ж! Предлагаю не затягивать! Начинаем через один… Два… Три! — король достал из кармана револьвер и выстрелил в воздух. Как раз в ту же секунду в небе начали появляться птицы.

— Настоящие? — изумилась я.

— Нет, конечно. Иллюзия. Очень реалистичная.

Мужчины времени не теряли. Кто-то уже был на втором этапе. Аластор оказался в их числе. С бутылкой он справился в два счета, да так умело, что та не просто упала, а разбилась в дребезги. Как ни странно, Милир тоже оказался рядом. Принцы также проявили чудеса меткости.

Линийр и Аластор одновременно со второй попытки сбили мешки, которые раскачивались на веревках.

— А он хорош… — прошептала я.

— Аластор?

— Не только, — я ехидно усмехнулась, намекая на жениха девушки.

— Принцу просто везет. — Фыркнула магичка.

Возможно, она была права. А вот кому точно не везло, так это кузену Аластора. Тот профукал третью попытку и был вынужден покинуть соревнование.

Аластор справился с яблоком быстрее среднего принца и подлетел к пистолетам, которые лежали на траве. Взял первый, прицелился и… Ничего.