— Забыл предупредить! В этом году у нас небольшое новшество — не все пистолеты заряжены!

Глаза черного дракона сверкнули. Он усмехнулся и принялся искать нужный пистолет, но ему все не везло. Линийр к этому моменту прошел испытание и тоже взялся за поиски. Два выстрела прогремели практически одновременно. Две иллюзионные птицы рухнули в разных сторонах поля.

— Как интересно! — воскликнул король. — Неужели у нас два победителя в этом году?

— Один, — улыбнулся Аластор, глядя на свою птицу. — Я пробил крыло. А Его Высочество попал точно в глаз. Победа за ним!

— Благодарю, — кивнул средний принц. Драконы пожали руки.

— В таком случае предлагаю поздравить победителя! В этом году приз забирает Линийр Галонский! Аплодисменты!

Блондин поклонился ликующей толпе, забрал гарнитур и уверенным шагом направился к нам. Люди замерли, наблюдая за его шествием. Он остановился напротив нас и протянул изумрудный набор Аннет.

— Благодарю, — произнесла девушка. — Но…

— Но? — бровь Его Высочества вопросительно поползла наверх.

— Мне не нужны эти украшения, — проговорила Аннет. Со всех сторон начали раздавать ахи и охи женщин, которые мечтали оказаться на месте сварливой невесты.

— Вот оно что, — со злым прищуром протянул блондин, захлопнув коробку. — Но вы все равно это возьмете. — Припечатал он, всучив гарнитур.

— Зачем это?

— Затем, что я старался ради вас, Аннет! — принц из последних сил держался, чтобы не сорваться. Его можно было понять. Но родственница была непреклонна.

— Велики старания, — фыркнула она.

— Думаете, это легко?

— Уверена!

Леди Леманн сейчас походила на дикую кошку, а принц на огромного злого пса. В итоге Аннет гордо встала, сунула несчастный набор принцу и важно прошествовала к линии старта. Окружающе насмешливо наблюдали за ней. Кто-то из участников попытался встать на пути, но быстро передумал, заметив пламя на кончиках пальцев девушки.

Леди Леманн подняла камень и с первого раза сбила бутылку. Придерживая юбки платья, элегантно пробежала и на ходу схватила арбалет. В мешок попала сразу. Играюче. Будто и не целилась. В яблоко попала столь же блестяще. Удача явно была на её стороне — пистолет аристократка отыскала со второй попытки. Убитая птица упала к ногам короля, который словно зачарованный наблюдал за женщиной. Да и не только король таращил глаза. Участники и другие гости тоже. Хуже всего пришлось Милир. Он чуть ли не плакал.

Вернувшись к нам, Аннет с усмешкой произнесла:

— Дарю!

Линийр никак не отреагировал внешне. Он остался стоять неподвижно. Только глаза изменились, сделавшись ещё более холодными.

Аннет тем временем удалилась в сторону дома.

— Мне очень жаль, — я попыталась хоть как-то приободрить принца.

— Не нужно, леди Моро. Полагаю, это ваше. — Он бросил мне на колени гарнитур. — Я отказываюсь от победы. — Произнес Линийр, встретившись с моим изумленным взглядом. Мужчина вышел на середину поля и громко крикнул: — Победителем является Аластор Моро!

После этого он тоже ушел. Но не к дому. Наоборот — Его Высочество размашистым шагом двинулся в лес.

Сидеть с яблоком раздора… То есть с изумрудным набором не хотелось. Но и выкинуть было жаль. В голове проскочила мысль торжественно вручить её какой-нибудь напудренной курице, коих за спиной много, но мне показалось это некрасивым жестом. Гарнитур замечательный, дорогой и очень красивый. Разбрасываться таким не стоит. Но и мне он не нужен…

Скрипя зубами и натужно улыбаясь, я поднялась с места и покинула поле. Нужно найти эту строптивицу и поговорить с ней. Чую, эта ситуация ничем хорошим не закончится. Она опозорила принца при короле и самых высокопоставленных людях страны. Такое не прощают. Надеюсь, ещё не поздно извиниться перед Линийром и замять ситуацию.

Девушка была обнаружена в беседке. Я бы ни за что не заметила это густо увитое плющом нечто, если бы интуиция не заставила меня пойти по заброшенной тропинке.

Аннет сидела на косой скамейке, прижав колени к себе. Сидела и…плакала

Заметив меня, она подняла голову и громко всхлипнула.

— Я дура, да?

— Не дура, — покачала головой я. — Но поступок глупый. — Я была максимальна честна. М-да… Утешать я не умею. И никогда не умела. Подружки обычно мне не плакались, ибо я всегда избирала более разумную сторону. И очень часто эта сторона к подругам не относилась. В итоге я делала только хуже. Но то простые девушки и простые проблемы. А здесь — целый принц, король и подданные, которым только дай перемыть чьи-нибудь кости.

— Дура. — Заключила Аннет. Я села рядом. Та выпрямилась, вытянула руку и расправила юбки. — Мне всегда так родители говорили. Я импульсивный ребенок, от которого стоит как можно быстрее и выгоднее избавиться. А я этого не хочу! Ну почему я не какая-нибудь Алисия Хайлиш, которая спит и видит себя женой какого-нибудь богача. Всем было бы легче…

— Тогда я бы с тобой не разговаривала, — фыркнула я и взяла её за руку.

— Меня никогда всерьез не воспринимали. Все внимание родителей было отдано братьям. Почему так, а? Почему женщина — это априори хранительница очага? Может быть, я не хочу ничего хранить? Вдруг я боевой маг? Вдруг я буду полезна на границе? На войне? Да где угодно! Я не хочу замуж. И не хочу всю жизнь крутится среди этих жеманных барышень, у которых на уме платья, платки, веера и бриллианты! Если я стану женой Линийра, то… То это конец! — по красивому личику потекли горькие слезы.