Мы так и смотрели друг на друга, не шевелясь. А в моей груди разгоралось совершенно новое, ни с чем не сравнимое чувство — желание защитить и заботиться об этом маленьком чуде.

Которое когда-нибудь вырастет в огромное существо…

Великие духи! Что мне теперь делать?

(Раэль)

Я проснулся от тихого шороха в комнате, которую любезно предоставил мне хозяин таверны на пару дней, чтобы оправиться после ранения. Ракар оказался довольно радушным хозяином и даже отправил в замок по моей просьбе письмецо для Киана. Я посчитал нужным сообщить другу, что мое прибытие в подаренные принцем владения вынужденно откладывается.

Открыв глаза, увидел, как девушка, вызвавшаяся мне помочь, готовила раствор и чистую ткань для перевязки. Я попытался привстать и тут же со стоном рухнул обратно на подушку.

— Тебе еще рано вставать, — возмутилась девушка.

— Имя? — превозмогая боль в боку, произнес я.

— Дара, — отозвалась она и подошла ближе. — Мне необходимо обработать твою рану. Позволишь?

— Почему ты делаешь это, Дара? — не торопился я доверять ей. С чего вдруг она вызвалась помогать мне? Знала, что я приближен к королевской семье?

Да, я спас ей жизнь. Подставился под нож пьяного недоумка, закрыл собой. Но могла ли она сейчас заботиться обо мне из чувства благодарности?

— Мне предоставили комнату, пока я ухаживаю за тобой. Еще вопросы будут, или я все же могу приступить? — колко ответила Дара. А мне все больше происходящее казалось слишком странным. Девушка с нежной белой кожей и тонкими запястьями явно не была похожа на обычную горожанку. А эти длинные рыжие волосы? Обычные работницы предпочитали остригать их хотя бы до лопаток, чтобы волосы не мешались и требовали меньшего ухода.

Так кем же была эта Дара? Как знатная дама, аристократка, могла оказаться в этой таверне? Почему нуждалась в крыше над головой? Где ее семья? Что-то здесь было не так.

— Хорошо, можешь приступать, — позволил я помочь мне. По крайней мере, прошедшие два дня она действительно просто ухаживала за мной. — Кто ты, Дара? И что делаешь в этой таверне? — спросил, пока она обрабатывала рану. Возможно, она просто куда-то следовала, а по пути случились неприятности. Могли попросту напасть и ограбить. Тогда где ее сопровождение? — Я вижу, что ты не прислуга.

— Какой любопытный, — фыркнула она, сморщив нос. А мне показалось это забавным. — Мой отец разорился, а я сбежала из дома, чтобы избежать брака с ненавистным мне человеком. Вот и весь секрет, господин внимательный.

— Понятно. А кто твой отец? Он из благородных? Аристократ? — внимательно посмотрел я на девушку.

— Нет, обычный торговец.

— Ты не похожа на дочь обычного торговца.

— А ты-то кто такой? Хозяин таверны уж больно прытко твои просьбы выполняет, — оказалась беглянка не менее внимательной.

— Я служу королевской семье, вот и все, — ответил я, утаив самое главное: то, что я телохранитель самого принца, а с недавнего времени еще и герцог северных земель, будь они неладны. — Спасибо, Дара, за помощь, — коснулся я ее руки. «Дочь обычного торговца» испуганно дернулась. — Я не останусь в долгу.

— Мне ничего от тебя не нужно, — возмутилась она, вскочив с края кровати. Видать, с характером девчонка и не признается, что нуждается в помощи.

Девушка закончила делать перевязку и собралась покинуть комнату, но не успела. Дверь распахнулась и в каморку, выделенную мне Ракаром, влетел Киан. Позади принца мелькнули плащи королевской стражи. Ну хоть не в одиночестве примчался!

— Раэль? Как ты, в порядке? — взволнованно спросил он, уставившись на мою повязку на боку.

— В порядке ваш товарищ, — хмыкнула Дара. — Жить будет.

— Дара, — попытался я прервать ее, но безуспешно. Она продолжила болтать, словно не понимала, что перед ней принц.

— Всего-то ранение, внутренности не задеты, — собрала она грязные бинты и пузырьки с растворами. — А скверный характер, полагаю, достался ему с рождения.

— Дара, — схватил я девушку за руку, притянув к себе так близко, что ее нос едва не коснулся моего, и процедил сквозь зубы: — Перед тобой принц Киан, глупая твоя голова. Не хочешь проблем — веди себя уважительно!

Глаза девушки в ужасе расширились. Она выпрямилась, как струна, едва я отпустил ее руку, и тут же склонилась перед Кианом в весьма изящном реверансе. Хм, и давно дочерей торговцев обучают дворцовому этикету?

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — протараторила она высоким голоском и бочком выскользнула из комнаты, от греха подальше. Я же не смог сдержать смех, наблюдая за этой дурехой.

— Что это было, дружище? — прищурился Киан, придвинул стул к кровати и опустился на него, жестом приказав страже подождать его снаружи. Дверь комнаты закрылась, и только после этого принц задал следующий вопрос: — Кто эта девушка, что смогла заставить тебя засмеяться?