— Это лишь малая компенсация за моё беспокойство, а с тебя плата взимается силой, — я перемахнул через прилавок и встал перед гномом. Тот закатил глаза и упал на пол. Так даже лучше.

Я присел рядом с телом, стараясь не вляпаться в вонючую лужу. Нужно оставить на нём метку. Только какую? Я повертел в руках монетку с узнаваемой буквой «А». Приложил руку в щеке гнома и сосредоточился, представляя перед собой красное очертание буквы. Кузнец застонал. Когда жар прекратился, я убрал руку. На левой щеке гнома красовалась здоровенная буква «А», выполненная в монетном стиле, и нарисованная красными «чернилами». Это не рисунок, а огненный оттиск, который убрать не получится при всём старании.

Дальше я планировал забрать у гнома магию. Не уверен, что получится. Я приложил руку к груди Гроха и запустил огонь, чтобы подсветить его энергетическую структуру. У него было приличных размеров магическое ядро и равномерно развитые каналы. Сильный маг.

Я потянул ядро на себя, и оно немного уменьшилось. Каналы не изменились. Еще потянул, и оно стало еще меньше. Остановился, когда ядро напоминало семечку. У гнома останется мизерный дар огня. Поддерживать жар в горне он больше не сможет. Скорее всего и на костёр его не хватит.

Я забрал мешок с монетами и вышел.

В комнате в таверне меня ждали Малик и менестрель с домрой. Молодой парень, смазливый, одетый в нарочито мятый простой синий комплект: штаны и рубаху. Одежда сидела подчёркнуто великовато, что придавало ему дух свободолюбия и независимости. Парень вежливо поклонился и исполнил новую песню. Меня пробрало. Хрипловатый голос с надрывом заколачивал мрачные слова прямо в душу.

Я отдал менестрелю монетку в десять золотых и столько же Малику. Заслужили.

Когда менестрель вышел, я вопросительно посмотрел на пацана. И тот понял меня без слов.

— Вы бы не смогли оценить песню вечером, и поэтому я пригласил его сюда. Вы захотите сесть на корабль сегодня, — и мелкий пацан зловеще оскалился. Во даёт!

— Надо распространить песню по городам, — напомнил я своей правой руке. Малик согласно кивнул.

— Я уже отправил двух менестрелей вверх по реке.

Отличный парень. В дверь постучали, нам принесли обед. И я зауважал его еще больше, он не забыл и про себя. Или он так поднимает авторитет перед другими? Обедает с самим Честным убийцей.

Малик поведал, что гномы развили нешуточную активность. Вынюхивают, высматривают, выискивают древнего мага. Малик не сказал об этом прямо, но он сложил два и два. Ведь это я ехал с гномами мимо Ярмарки, и теперь они ищут того самого Ярого. Глаза мальчика фанатично блестели.

Гномы отправили гонцов в разные стороны, типа разведать обстановку с пожарами. А сегодня днем вверх по реке уехали оба хозяина гномьих городов со свитой. Они переругивались между собой, тем самым привлекая к себе внимание.

Хозяин Ярмарки Зак заинтересовался, и теперь тоже что-то затевает. И меня это насторожило. Получается, он знает древнего мага в лицо. И если он связной моего заказчика…

— А что ты узнал про заказчика? — спросил я пацана.

— Заказ был необычный. Он был сделан в городе Охотник. Сделан был не самим заказчиком лично, а через посредника. В качестве оплаты шла магическая карта, на которой было отмечено место, где находится цель. Даже если бы вы, прибыв на место, отмеченное крестиком, не взялись за устранение цели, карта всё равно должна была остаться у вас.

Вот ведь гад! Ему не обязательно было, чтобы я взялся за убийство, достаточно было прийти на место закланья. Умная тварь!

— А посредник? Он же знает заказчика, через него можно узнать кто это был?

Малик отрицательно покачал головой.

— Он прятал лицо и был одет в мешковатую одежду, чтобы скрыть фигуру.

— А откуда ты всё это знаешь? — я подозрительно уставился на мальчишку. За полдня собрать такую информацию невозможно.

— Когда трактирщик из Охотника отправлял информацию к нам, он всё подробно изложил. Его удивила необычность заказа, и он дал полную картину.

Да, за такую карту можно и прогуляться по крестику. И заказчику не надо было светиться второй раз с монетами, сразу выдал оплату. Хитро.

— А Марфа?

Вчера они прибыли в город верхом, без телеги. Приехали на двух лошадях. На одной лошади вместе сидели мальчик и женщина. По словам мальчишек, с парнем было что-то не так. Он либо болел, либо спал. Они заселились в таверну «Речной путь», и собираются вечером ехать в город Артефакторов. Малик договорился о том, что меня возьмут на тот же корабль, в трюме.