Они показались не скоро, но Антей мысленно похвалил себя, хотя и ошибся в подсчетах, их было не два десятка, а чуть меньше. Волки невольно зашептались.

По той же дороге им на встречу шло не войско, но и мирными жителями этих людей назвать было нельзя. Странная культура вывела им навстречу стариков.

То, что они были здесь главными – было понятно по гордым осанкам и взглядам, по уверенным движениям, которыми некоторые из них опирались на длинные резные посохи – скорее атрибут власти, чем старческие клюки. К тому же – каждый из них был при оружии, демонстрируя еще и то, что каждый из них, пусть и стар, но воин.

Впрочем, среди них было несколько более молодых воинов, но они не многим отличались от стариков – просто у них было больше оружия, а одеяние было не снежно белым, а серым, как дорожная пыль. Эти мужчины, как матерые волки, оценивающе глядели на сынов Русса, словно ожидая приказа напасть. Ни в их глазах, ни в глазах старейшин страха не было, только умеренный интерес и чуточку враждебности к нарушителям покоя.

Процессия остановилась, оставив приличествующее расстояние.

Разведка не подвела Волков, как всегда сработав идеально. Этот мир еще не познал прелестей огнестрельного и прочих видов оружия, пока еще предпочитая честный бой с железом в руках, так что оба отряда были почти в одинаковом положении, если не считать нечеловечески огромных размеров Астартес.

Один из аборигенов в белом, чью грудь украшали многоярусные бусы из трофеев, похожих на украшения Волков, взмахнул рукой и произнес несколько слов.

Вокс, настроенный на режим перевода, справился с задачей, опознав один из очень старых и очень изменившихся диалектов Терры.

– Пусть ваш главный выйдет вперед!

Антей видел, как Ульфриг обменялся взглядом со Жрецом. Потом он махнул рукой Сигурду и все трое пошли вперед, остановившись ровно посередине разделяющего отряды пространства.

Старики посовещались, и от их рядов тоже отделились трое, и тоже прошли до середины, остановившись перед Астартес.

До Антея долетали обрывки фраз, когда посланники негромко переговаривались. Лишь Сигурд молчал, очень внимательно слушая стариков. Было видно, что те заметно обеспокоены и неприязненно смотрят на оставшихся не у дел Волков.

Переговоры длились не долго, хотя уже то, что они не закончились боем – было бесценно. Старейшины отошли к своему отряду, Волки вернулись к своему. На лицах Ульфрига и Жреца застыло задумчивое выражение.

Сигурд, пряча улыбку, подошел к старшему брату, изнывавшему от любопытства. Едва он приблизился, Антей не выдержал.

– Ну что?

Сигурд фыркнул.

– Эти дикари сказали, что согласны на переговоры только в их селении, подальше от тебя и прочих зверей.

– Зверей?

Сигурд кивнул.

– Да. Ну, у них какие-то особые моральные нормы. Они все – раса воинов-философов. То есть, когда надо – они способны за себя постоять, но войну считают занятием недостойным.

Антей покачал головой.

– Они будут не рады, если после принятия Согласия узнают о том, что обязаны будут посылать рекрутов в армии Империума.

Сигурд задумался.

– Ну, это пока не известно. Этот мир слабо населен, как и наш родной мир. Если они проявят чудеса дипломатии – возможно, отделаются исключительно ресурсами.

Антей кивнул. Даже если и так – Империум испоганит этот мир, забирая все, что посчитает нужным. Через несколько лет воздух здесь станет серым от пыли и выхлопов машин и дыма фабрик, вода почернеет от ядовитых стоков. Он видел мельком имперские миры и для него они были все равно, что мертвые.

– Так что дальше?

Сигурд бросил взгляд на Ульфрига, разговаривающего с командиром отделения, Хальфниром. Тот кивал и задавал короткие уточняющие вопросы.

– Дальше? Дальше мы пойдем в их селении, вести переговоры.

– Не думаю, что это хорошая идея.

Сигурд пожал плечами.

– Это приказ примарха. Не забывайся, Антей. Мы уже говорили об этом.

– Да, я помню. И, кажется, тебе пора идти.

Он кивнул в сторону Ульфрига, отозвавшего для сопровождения безоружных Волков.

Покосившись на людей в белом и сером, наставник, понизив голос, тихо проговорил:

– Ждите неподалеку, но не высовывайтесь. Пусть они думают, что вы ушли. Я не столь наивен, чтобы доверять им, и, все же, надеюсь, что вы мне не понадобитесь, но, на всякий случай, будьте готовы.

Остающиеся Волки не спорили. Да, они были недовольны тем, что их, словно калек, оставили без дела, но они умели подчиняться приказам без лишних слов.

Ульфриг проследил, как остатки отряда скрываются в лесу, прежде чем вести группу переговорщиков в селение. Он видел, с какой неприязнью люди смотрят в спину уходящих, будто уже пытаясь всадить в них ножи. Он тяжело вздохнул, предчувствуя тяжелые переговоры. Слишком велика разница культур. Да еще и странный приказ примарха о том, чтобы они старались уладить дело миром…