Антей еще стоял в стойле рядом со скакуном, поглаживая мощную шею, когда сзади послышались шаги. Они были слишком тяжелыми и уверенными, чтобы принадлежать слуге или рабу. При каждом шаге позвякивало железо доспеха, и Антей рискнул обернуться, с опасением ожидая, что Сигурд вернулся, чтобы довести дело до конца. Он даже не испытывал страха, зная, что ничем не сможет тому помешать, поскольку тот все же был его братом. Кроме того, странные умения Сигурда не оставили бы ему ни малейшего шанса выжить.

Он ошибся.

По проходу, словно ожившая скала, двигался сам Рагнар. Его взгляд замечал, казалось, каждый след от когтя на деревянном настиле, каждую пылинку.

Антей застыл, надеясь, что лорд решил просто осмотреть свои владения, но тот остановился напротив раба, одарив того внимательным взглядом.

– Почему ты это делаешь?

Не поняв вопроса, Антей рискнул переспросить, призвав все свое самообладание, чтобы не опустить глаза и не дрожать от переполнявших его эмоций.

– Что делаю, господин?

– Почему заботишься о них так тщательно. Тебя принудили делать эту работу, но ты делаешь ее куда лучше, чем остальные.

Антей хотел бы ответить, что делает это потому, что оказался с ними в одном положении, служа этим людям – зверям, но вовремя одернул себя, вспомнив о наказании, постигающем дерзнувших сказать неугодное хозяину замка. Да и это было лишь полуправдой. Вслух он сказал вторую половину своей правды.

– Они мне нравятся, господин.

Он не знал, понял ли Рагнар, что раб сказал не то, что думал на самом деле, но тот никак не отреагировал.

– Я знаю, что ты наблюдаешь за братом. Сегодня ты говорил с ним. Будь осторожен. Мое слово в силе. Если он вспомнит кто ты – он умрет. Медленно и болезненно, а ты будешь наблюдать.

Он замолчал, а Антей судорожно сглотнул и прошептал, стараясь совладать со своим голосом.

– Я помню, господин.

Рагнар выглядел удовлетворенным реакцией раба.

– Хорошо. Ты оказался достаточно умен, чтобы не пытаться сбежать, украв одного из них.

Он кивком обвел стойла.

– К тому же, ты многое делаешь для них. Никто до тебя даже не задумывался, что им необходимо постоянно двигаться. Я разрешаю тебе выводить их за пределы замка, чтобы такие прогулки приносили им больше пользы, чем короткие пробежки в загоне.

Антей кивнул.

– Хорошо господин.

Рагнар снова взглянул ему в глаза.

– И еще одно. Это все ерунда, я мог бы послать со всем этим смотрителя, но ты не совсем обычный раб. Ты так и не смирился со своей участью, потому я пришел лично, чтобы предупредить. Тебе нужно быть готовым еще кое к чему. Через неделю я и твой брат едем на охоту. В наших краях появился какой-то странный зверь. Раньше мы не брали с собой ни солдат, ни слуг, но, на сей раз он настоял, чтобы ты ехал с нами, потому что с нами будет отделение моих солдат, и ухаживать за двумя десятками животных будет некому. Ты тоже поедешь верхом, чтобы не задерживать весь отряд, и еще и поэтому я приказал тебе гонять молгов снаружи. Я вижу, ты и впрямь умеешь многое и быстро учишься, но мне нужен по-настоящему хороший наездник, как бы странно это не выглядело. Переход будет долгим и тяжелым. Я сомневаюсь, что ты справишься с ним, но твой гордый нрав, возможно, не даст тебе расстаться с жизнью.

Он развернулся, не дожидаясь ответа, и пошел к выходу, загораживая массивной фигурой свет, падающий в помещение через открытые ворота.

Антей застыл рядом с молгом, нетерпеливо пихавшим его в бок огромной головой.

Этот день был крайне богат на неожиданности, и врядли их можно было назвать приятными. Чувствуя боль в груди, он оперся на загородку, сжав ее пальцами.

Сухое дерево скрипнуло, и он удивленно воззрился на брус, который сжимала его рука. Там, на дереве, остались четкие, хоть и неглубокие, следы от его пальцев.

Он мотнул головой, отнеся это на счет галлюцинаций.

Ему было откровенно плохо от всего увиденного и испытанного за день. Ноги слабели и подкашивались, голова кружилась, а сердце, казалось, было готово разорваться в клочья и билось неравномерными толчками.

Из прострации его вывел молг, которого продолжала удерживать его судорожно сжатая рука.

Животное, которому надоело ждать, стало дергать головой.

Антей отер лицо ладонью. Год прошел с того момента, как он оказался здесь, но он все еще воспринимал окружающую действительность как страшный сон. Возможно, что он начал сходить с ума от всего этого.

Он взял себя в руки и, пошатываясь, пошел к выходу из конюшни. Молг трусил рядом, подстраиваясь под шаг человека, железной хваткой сжимавшего недоуздок.

Выйдя на улицу, оба, и человек и животное, окунулись в мир, словно облитый кровью, окрашенный лучами закатного солнца.

Вздохнув, Антей закашлялся и схватился за левый бок. Сделав еще несколько неглубоких вдохов, он, наконец, избавился от острой боли. Это было не в первый раз.

Скрипнув зубами от досады, он заставил себя распрямить спину и плечу.