Орм недовольно поморщился. Он, еще обучаясь в Академии, мечтал о вольготной жизни состоятельного землевладельца, и с годами, видимо, к нему так и не пришло осознание, что это большой труд. Что ж, ему же хуже.

Я встал из-за стола, и мои гости тут же поспешно отодвинули от себя тарелки, в которых все это время ковырялись ложками, изображая, что едят. У маркизы тоненько забурчало в животе, и она густо покраснела. Да уж, даже сильный голод не заставил ее и моего друга довольствоваться простой солдатской пищей.

Они оба торопились поскорее покинуть негостеприимное место, да и я был бы рад наконец заняться делами насущными, а потом все же вернуться к вопросу о том, что происходит со мной, когда рядом этот смазливый юнец с глазами моей пропавшей жены.

Да, я ее не любил. В нашей среде крайне редко заключаются браки по любви. И вообще, у меня под боком имелся подходящий вариант для женитьбы. Это та самая Доротея, дочь графа Альмода Гилмора, моего соседа и крупного землевладельца. Как я уже успел убедиться, девица очень яркая и знающая себе цену. Но я не хотел добавлять себе хлопот за счет увеличения земельных угодий, напротив, моей целью было сохранение и укрепление имеющихся.

Но самое главное, я хотел вернуть наследие своих предков, увы, сильно ослабленное многими поколениями. Именно поэтому я искал девушку с подобными моим способностями. Я, например, в момент опасности могу покрываться чешуей, но, увы, не могу говорить с полозами и управлять ими.

Слуга, сопровождающий моих гостей, принес из экипажа вещи маркизы, и мы оставили ее, чтобы она могла переодеться в свежее, а сами направились к экипажу проверить слова слуги о том, что колеса глубоко ушли в промокшую после дождя почву, и пара коней не в состоянии вытянуть ее из грязи.

– Ваша светлость! – конюх, осмотрев тонкие обода колес, увязших в земле, видимо, нашел какое-то решение.

– Говори!

– Можно запрячь еще четырех коней в помощь этим, - мужик скептически осмотрел тонконогих рысаков, нервно гарцующих на месте в попытке хотя бы чуть сдвинуть с места ставший вдруг неподъемным, ранее легкий экипаж. – Я так понимаю, карету нужно вытащить из грязи и вывезти на траву, где колеса уже не будут проваливаться. Но это при условии, если господа будут ехать не останавливаясь, до своих владений, - басовито пояснил конюх.

Он рассуждал правильно, вот только маркиза усмотрела в его словах намек на «скатертью дорожка», отчего высоко задрала нос и, задрав юбки, полезла в экипаж, где и устроилась с каменным выражением лица и такой же решимостью больше не ступать ногой на негостеприимную землю.

– Ваша светлость! Ну так что будем делать? – конюх с кучером в ожидании распоряжений смотрели на меня, буквально заглядывая в рот. И вот что тут поделаешь? Без особого распоряжения с точными указаниями и делать ничего не будут! Ей-богу, как дети малые! На что рассчитывает Орм, надеясь на жизнь праздную, я не знаю.

– Если считаете, что четырех коней будет достаточно, запрягайте! – с трудом скрыв раздражение, бросил я и, словно что-то почувствовав, повернул голову вправо. Из шатра вышел Демиан, неся в руках охапку моих вещей, чтобы вернуть их на веревку и досушить на солнце. Не заметив меня, он завернул за угол.

Неожиданно подумалось, что теперь мои вещи будут пахнуть… Я тряхнул головой, мысленно отвешивая себе пощечины. Совсем с ума сошел! Похоже, личный помощник из парня хороший выйдет, но… не для меня. Боюсь, мне придется с ним расстаться. Нужно подумать, куда бы его пристроить, чтобы не обидели.

— Вот смотрю я на тебя, Элиас, и не узнаю, - бархатный баритон моего друга прошелся, по-моему, и без того нерадостному настроению, как ржавый гвоздь по золотым доспехам.

– И что же тебе не нравится? – нехотя процедил я, отходя в сторону и пропуская четырех тяжеловозов, которых под уздцы привели солдаты. Этих коней мы использовали для перемещения нашей полевой кухни и продуктовых припасов.

– Мрачный стал, неразговорчивый, да и на своего молодого помощника взгляды странные бросаешь!

– И чем это они странные?

– Ну, как бы тебе сказать, чтобы ты мне лицо не разбил?

– Никак. Занимайся своими делами, а в мою жизнь не лезь! – я следил, как конюх с кучером запрягали тяжеловозов, и мысленно их торопил, мечтая как можно скорее подобру-поздорову спровадить своих гостей.

– Коняшек я верну в твою конюшню, - Орм благоразумно оставил в покое скользкую тему, заговорив на нейтральную. Хотя… да, кони. Они же нам самим скоро понадобятся, их нужно обязательно вернуть.