– Нет, эти кони нам нужны. Я провожу тебя с небольшим эскортом до того места, где мои ребята еще не успели вытоптать траву. А оттуда и твои лошадки неплохо экипаж потянут.

– Сам проводишь? – густые черные брови друга удивленно взлетели вверх. – Почту за честь! – изобразил он учтивый поклон.

– Ваша светлость! Лошади в упряжке! – доложил конюх, указывая на запряженных цугом тяжеловозов.

***

После прошедшего ночью дождя было приятно проехаться верхом, свежий ветерок приятно холодил лицо и тело. Мой конь довольно пофыркивал, радуясь долгожданной прогулке.

Рядом ехал Орм, многозначительно на меня посматривая и демонстративно вздыхая.

– Ну что маешься? Спрашивай.

– Элиас, так все же, что произошло с твоей женой? Ты пойми, разговоры все равно пошли, так хотелось бы знать, что из этого правда, а что злые языки придумали.

– А что придумали-то?

– Ну, - приятель неожиданно замялся, что было ему совсем не свойственно. – Говорят, что не по сердцу ты пришелся гордой красавице, и она предпочла прикинуться больной, даже зная, куда ее за это сошлют. А потом, проведав, что ты собираешься забрать ее из дома призрения, сбежала и предпочла утопиться в реке, но не возвращаться к нелюбимому мужу. Так что на самом деле произошло?
– Орм замолчал, искоса бросив на меня взгляд и ожидая ответа.

– Не знаю.

— Это как так? – виконт осадил коня, разворачивая его мне навстречу, и тут же белея лицом, сравнявшись цветом кожи со своей невестой.

Я мгновенно оглянулся. Степь, казавшаяся совсем недавно безлюдной, дыбилась поднимающимися из земли пучками травы, из-под которых показывались вражеские воины.

Великий полоз! Братья Крамер нашли новую лазейку, воспользовавшись дождем. Их водяная магия раньше была сильна лишь вблизи водных источников, но сейчас одетые во все черное маги воды не спеша окружали нашу небольшую процессию. В их руках извивались тугие водяные хлысты, не оставляя ни малейшего шанса прорваться сквозь это оцепление шестерке лошадей, запряженных в открытый экипаж.

Позади тоненько заскулила маркиза, и вслед за ней испуганно заржали кони. Один взгляд назад, и я понял, что мы окружены. Кони прядали ушами, старясь встать на дыбы, и косились на извивающиеся перед ними тугие струи воды. Те вгрызались и без того раскисшую почву, которая разлеталась в разные стороны, забрызгивая грязью нашу растерявшуюся процессию.

– Окружить повозку! Приготовить фаеры! – начал командовать я, уже не будучи так уверен в нашей победе. Кругом была вода, а это значит, и преимущество было у неприятеля. Нам нужно было только выиграть время, да дождаться подмоги. Выдернув из круга двух воинов, приказал им прорваться сквозь оцепление и позвать помощь.

Несколько мгновений тишину нарушали лишь хлесткие удары тугих струй воды о землю, но никто не решался напасть первым. Был бы я один, без балласта в виде своих гостей, прорвался бы без труда. Но теперь уж как есть.

Теперь и не понять, кто не выдержал первым, но вдруг пространство вокруг нас взорвалось ледяными и огненными брызгами. Мои солдаты окружили экипаж вместе с лошадьми, которых еле сдерживал, буквально повисший на головах двух передних коней, кучер. Но ему одному не справиться, кони могут в любой момент вырваться из оцепления и понести.

Я бросил взгляд на забившуюся в угол экипажа маркизу. Совершенно не ко времени, но я зло усмехнулся. Останемся целы, и маркиза, и мой друг больше никогда не почтут меня своим присутствием на поле боя.

– Орм! – несмотря на громкое шипение воды, встречавшей на своем пути огненные шары, виконт услышал меня и бросил взгляд, полный ужаса. – Если не хочешь остаться без невесты, быстро хватай ее и сажай на своего коня!

Друг продолжал смотреть на меня безумными глазами, а в его расширившихся зрачках отражались разлетающиеся алыми брызгами после столкновения с водой фаеры.

– Если не хочешь остаться без маркизата, спасай маркизу! – такая постановка вопроса быстрее дошла до его объятого страхом сознания, приведя друга в чувство. Виконт резко нагнулся в седле и, схватив за руки визжащую девушку, усадил ее на холку своего коня.

Тем временем мои руки жили своей жизнью, посылая огненные сгустки навстречу водяным хлыстам и испаряя их на лету. Отчего вокруг нас повис густой туман, создающий трудности для прицеливания.

Все реже поднимались водяные хлысты, и реже навстречу им летели фаеры. Ситуация была патовая, наши силы были примерно равны, но на стороне противника была пропитанная влагой почва, а это значит, что он сможет взять нас измором.

Вдруг мне послышался гул со стороны нашего лагеря, и лицо тут же осветилось победной улыбкой! Значит, хотя бы одному из вестников удалось добраться живым. То тут, то там слышались радостные возгласы моих верных воинов. Приободрился и Орм. Вытянув шею, он высматривал в садившемся клочьями тумане спешившую к нам подмогу.

Конский топот услышали не только мы. Солдаты противника, оглядываясь, принялись пятиться, отступая в сторону границы с баронством Крамер.

Оставшийся туман рассеялся, явив скачущих во весь опор воинов. Самым первым мчался Демиан. Я с трудом сглотнул, ощущая, как сердце пропустило один удар, и тихо выругался. Больше так не может продолжаться, отправлю с другом распоряжение своему мажордому, чтобы нашел мне нового личного помощника.