– Нет, Бьерн, нельзя! Ты меня прости, но причину сказать я пока не могу. Не обижайся! – мужчина тяжело опустился на стул, понурив голову. – На душе мне как-то неспокойно, не вышло бы чего, - устало потер он лицо.

– Ты о чем? – его волнение передалось и мне.

Все никак из головы не выходит подселенная сущность к герцогу. Хорошо, что ты смогла углядеть, а то страшно подумать, что могло бы быть! А еще наши соседи нападают уж больно редко и вяло. Раньше вон, бывало, продыху нам не давали! Что-то здесь нечисто!

Снаружи послышались взволнованные крики. Переглянувшись, мы с Бьерном выскочили из шатра, оглядываясь в поисках источника звука. Наше внимание привлек солдат, который сильно хромал, направляясь в нашу сторону.

Раненый буквально свалился у ног Бьерна, а мне чуть дурно не стало. Вся правая сторона его лица была обожжена.

– Бьерн! На герцога и его гостей напали! У них охраны человек пятнадцать, если еще кто жив из них. Когда мне удалось сбежать, они еще держали кольцо обороны.

– Неужели братья Крамер так обнаглели, что уже их воины по нашей земле ходят, как у себя дома!? – прорычал старый вояка, и принялся умело раздавать приказы, отправляя раненного в лазарет, выставляя заградительные посты и набирая добровольцев на подмогу герцогу. Тех нашлось слишком много, поэтому он выбирал лучших.

Я же подумала, почему это старый слуга раздает приказы даже командирам отрядов? Аристократам! А они безропотно подчиняются, странно это. Но сейчас разбираться было некогда. Я помчалась к коновязи и, рискуя попасть под копыта другим коням, нервно реагирующим на суету людей, как могла быстро оседлала своего Орлика.

Отряд уже готов был выступить, когда я на всех порах подлетела к нему.

– А ты куда собрала… собрался? – чуть не проговорился старый воин, смущенно дергая себя за белый длинный ус.

– Если я личный слуга Его светлости, то должен быть около него!

– Останься!

– Ни за что!

Бьерн смерил меня задумчивым взглядом, что-то пробормотал себе под нос и, гикнув, резко послал коня вперед.

Глава 32. Долгожданная помощь

Герцог Сантерийский

Ранний завтрак с моими незваными гостями прошел в обстановке совершенного недовольства с их стороны и полного душевного раздрая с моей. Признаться, больше всего мне сейчас хотелось побыть одному, чтобы спокойно разобраться в себе и в том, что я чувствую к этому красивому пареньку, с появлением которого я уже и сам не знал, чего от себя ожидать.

– Элиас! Ты о чем задумался, что совершенно не обращаешь внимания на своих гостей! Мы ведь можем и обидеться! Правда, дорогая? – вкрадчивый голос друга заставил меня вздрогнуть.

Я поднял взгляд и увидел, что маркиза, изогнув свою белую, в цвет кожи бровь, многозначительно смотрит на мою руку, которой я помешивал горячий напиток.

– Скоро дыра получится в кружке, - фыркнул Орм, - да что с тобой, друг? На приемах, да у себя в замке ты совсем другой!

– Ты верно заметил, что в мирной жизни я другой, - фыркнул я и тремя большими глотками осушил кружку. Аппетита совсем не было, поэтому есть я не стал. – Сейчас мы находимся у границы моих владений, которую неприятель пытается раз за разом пройти, и мне нужно думать о том, как не допустить этого. Так что, как видишь, дорогой друг, владеть землей — это не привилегия, а скорее большой труд и ответственность перед всеми, кто на ней проживает.

– Но разве не чернь должна заботиться о благоденствии своего господина? – вполне искренне удивился Орм, и я ему посочувствовал, ведь с таким подходом к управлению своими владениями вскоре можно остаться совсем без ничего.

Еще вчера вечером он обмолвился, что с этой малышкой маркизой ему просто повезло! В чем я с Грейстоком был совершенно согласен. У него и титул был скромнее, чем у нее, ну а вместо своей земли он мог похвастаться лишь большим самомнением да завышенными запросами, тогда как семье маркизы Тейлор принадлежит довольно приличные угодья с полями и лесами.

Но ее отец, который совсем недавно скончался, оставил свою жену и единственную дочь самостоятельно справляться с жизненными трудностями, к чему обе женщины оказались совершенно не готовы. Вот маменька и подсуетилась поскорее найти мужа для своей дочери, чтобы переложить на его плечи бразды правления активами этого семейства.

– Вовсе нет, - поспешно ответил я, увидев, что друг все еще ждет от меня ответа. – Если захочешь, приезжай в мой замок, когда я вернусь, расскажу тебе все, что знаю сам. И, пожалуй, смогу порекомендовать тебе хорошего управляющего. Но имей в виду, что даже самый хороший до половины прибыли может успешно отправлять в свой карман, ежели над ним самим не будет должного контроля.