«Так уж и не больно ему рядом со мной!» — мысленно проворчала я. У этого обманщика были способы терпеть меня вне зависимости от того, как сильно он меня раздражал. Личный целитель-дракон — это вам не старый маг из Эгертайха…

На меня не обращали внимания, а мне становилось все неуютнее. Отчего-то сложилось впечатление, что мы явились сюда явно не для встречи с императорской семьей: Адриан предпочел обойти все входы по широкой дуге. Честно признать, мне и в будущем не очень хотелось быть кому-то представленной, потому что об императоре я до сих пор не слышала ничего хорошего, а о его супруге — вообще ничего.

Из школьных учебников я смутно помнила едва ли не единственное изображение, такое давнее, что не узнала бы ее, встретив как простого человека. На нем она была совсем юной. Мать Адриана сумела стать настоящей невидимкой, и это касалось не только ее магического дара. Она никогда не сопровождала супруга, не появлялась на публике или в прессе, не путешествовала по стране. Она даже не посещала бал на День примирения.

Я ни разу не задумывалась об этом. Как, вероятно, и никто не задумывался. Людям давно перестало быть интересным то, что не вызывает сплетен и слухов. Все знали, что у нас есть императрица, знали ее имя, а большего вроде и не требовалось. Привычное состояние вещей, по поводу которого не задаешься вопросом. Я бы поспорила на что угодно — так получилось не случайно. Что бы ни происходило тут пару десятков лет назад, у людей должны были отбить охоту даже спрашивать. Может быть, Адриан мне расскажет… когда-нибудь. Если я тогда все еще буду рядом.

Отчего-то при взгляде на нее у меня на душе стало невероятно грустно.

Я даже не знала, как должна себя вести, все школьные основы этикета успешно выветрились из головы, стоило ее увидеть. Императрица казалась мне такой… обычной. Очень обманчивое впечатление: она могла быть какой угодно, но только не обычной.

Маленькая стойкая женщина. Сколько ей пришлось пережить, если правдива хоть половина из того, что я успела услышать за месяц в столице. А потом — от самого Адриана, и ему у меня не получалось не верить.

Проклятие новорожденного сына и безумие отчаявшегося супруга, больше не способного увидеть будущее своего рода. В центре всегда стояла она, не ожидая даже, что кто-то поинтересуется ее чувствами так же, как страданиями обозленного императора. Обвинившего ее в том, в чем она не могла быть виновна. В неспособности дать трону одного здорового наследника.

Дайс считал, что проклятие было делом рук моей бабки. В это оказалось сложно поверить, но убеждало имя на судебных документах. Моя семья разрушила жизнь женщины, что стояла передо мной. Задолжала ей двадцать два года счастья. Не я, но отчего-то стыдно становилось мне. Я бы вернула ей этот долг своей силой. Я была готова его вернуть.

Она чуть качнула головой, словно прочла мои мысли и догадалась, к какому выводу я пришла. До этого момента я избегала смотреть ей в лицо без разрешения, но получилось само, словно это маленькое движение притянуло взгляд, а он зацепился за что-то странное. Неуловимо неправильное, как лишний неаккуратный мазок на некогда идеальной картине. И я не сразу поняла.

Ее Величество Аланнис Моранте была слепа.

Адриан посторонился, пропуская меня вперед. Я нерешительно сделала пару шагов, остановилась рядом с ним и совсем растерялась. Наверное, нужно было поклониться, но это казалось таким глупым. Сказать что-то, чтобы обозначить свое присутствие?

У меня язык от страха и смущения присох к небу. Нет, императрица и без моей помощи смотрела прямо на меня. Словно насквозь, но в то же время безошибочно в глаза. Не покидало ощущение, что меня как раз таки очень внимательно осмотрели, да еще и выводы сделали.

Я все-таки запоздало и кривовато поклонилась. Адриан хрюкнул себе под нос. Его это явно забавляло. Я твердо решила стукнуть его еще раз. Ну, когда-нибудь попозже. Как поводов для праведной мести наберется побольше.

Императрица легко развернулась и подхватила меня под руку, чем только подтвердила, что каким-то образом прекрасно видела, что делала. У нее были прохладные руки и очень холодные пальцы, я и не знала, что у драконов бывают такие. Все они ассоциировались у меня с огнем — весьма расхожее заблуждение.

— Прогуляйтесь со мной, — попросила она, но ослушаться такого тона было бы невозможно.

— Не давай ей себя запутать, — со смешком посоветовал Адриан и остался дожидаться на лавочке. Я бросила испепеляющий взгляд через плечо и обреченно побрела вперед по мраморной дорожке.

— Вы любите летать, Эбигейл? — спросила императрица, и мне послышались лукаво-озорные нотки.

Наверное, я вздрогнула так ощутимо, что она тихо засмеялась, приняв это за ответ. Не знаю даже, что смутило меня больше — сам вопрос или запоздалое понимание, что Адриан никак не представил меня. Она и сама прекрасно знала, кто перед ней. Никаких лишних формальностей.

— Не волнуйтесь, вы привыкните, — погладила она меня по руке и ловко перешагнула упавший на дорожку сухой лист.

— Как вы… — не выдержала я.

— Ах это, — лукаво усмехнулась она и повернула голову, позволив взглянуть в глаза. Только тогда я увидела ее — пресловутую частичную трансформацию. Зрачки вытянулись, превращаясь в узкие полоски, а потом снова вернулись в норму. Так быстро, что издалека невозможно заметить. — Слеп человек, не дракон, — пояснила она.

Я покраснела. Не стоило даже спрашивать.