Я запустила в нее подушкой.

— Мазила, — констатировала Миранда, когда мой боевой снаряд не долетел до нее целый метр.

Вообще-то, платье мне нравилось. Никаких рюшек и пышных юбок, над которыми так любила потешаться мама, называя всех невест пирожными. Если ему и впрямь было несколько сотен лет, то, должно быть, тогда оно считалось почти неприличным: юбка лишь до щиколоток, открытые плечи и тонкий золотой пояс. На церемонии не полагалось украшений, но я отчего-то была уверена, что без макияжа меня Миранда точно не выпустит. Слишком уж хищный у нее был взгляд.

— Спасибо.

— За что это? — удивилась Миранда.

— За то, что отбила его, — пожала плечами я, наконец выбираясь из кровати. — И никого сюда не пустила.

— Знала, что ты не захочешь такого внимания. Собирайся, — кивнула она в сторону ванной комнаты и гардеробной, разместившихся рядом. — А пока одеваешься, можешь рассказать, чем хочешь заняться. У нас есть еще часов пять.

Я задумалась, а потом покачала головой.

— Пожалуй, я вообще не хочу отсюда выходить.

— Зануда, — шепотом донеслось мне вслед.

Когда я вернулась в комнату, одетая в первое попавшееся платье из гардеробной, мой завтрак уже целиком переместился в Миранду. А вот любые угрызения совести из нее испарились.

— Неплохо, — оценила она, рассматривая мой наряд. Приталенное платье глубоким синим цветом походило на форму Академии, так что рука сама потянулась к нему. — Пошли.

— Куда? — насторожилась я.

— Познакомишься с новой семейкой.

— Ты же сказала, что я свободна!

— Тю! Скажи я тебе правду, и ты бы собиралась следующие пять часов, паниковала и старательно все роняла.

— Ты зло во плоти.

— Ага, демоническая тварь, слышала.

Я отвернулась, потому что щеки у меня безжалостно горели. Выходило, что тогда в доме Шейна Миранда меня все-таки заметила, только вида не подала.

— Эби, ты краснеешь вообще из-за всего, да? — Миранда дождалась, когда я снова посмотрю на нее, а потом театрально закатила глаза. — Намучается с тобой Адриан ночью. Ледяные компрессики к щечкам прикладывать!

Зря я думала, что краснеть дальше было некуда…

— А у него уже… — начала я и передумала. Глупый вопрос, я бы сама удивилась, если бы ответ оказался отрицательным.

— Меньше знаешь — лучше спишь, — отрезала она. — Пошли.

Весь путь до тронного зала Миранда пыталась впихнуть мне в голову правила светского этикета, которые не влезли туда за последние восемнадцать лет. Все, что я смогла запомнить, — требовалось отсчитать двадцать один шаг.

«Один, два…»

Я вдруг вспомнила, как Адриан ненавидел это. Рассказывал с таким несвойственным ему раздражением. Унижение, которое не должно было распространяться на него.

«Двадцать один…», — мысленно досчитала я, едва не сбившись. Миранда не оставила меня, и я испытывала невероятную благодарность. Стоять одной посреди зала — да я бы тут точно что-нибудь сожгла. Совершенно случайно…

Трон пустовал, но нас никуда не отпускали, поэтому мы так и остались стоять как приказано. Я — напряженно, а Миранда — весьма увлеченно. Развернувшись полубоком, она строила глазки паре гвардейцев в парадных мундирах. Они замерли у дверей, но внимательно наблюдали за Мирандой. Еще бы, бесплатное развлечение.

— Хорошо, что Шейн этого не видит, — прошептала я.

— Думаешь, я при нем так не могу? — удивилась она. — Эби, если ты будешь хоть иногда дразнить мужчину, то твоя… кхм… семейная жизнь станет куда интереснее.

Пришла моя очередь закатывать глаза. Как раз в тот момент, когда дверь слева от трона отворилась и в зал вышел сам император. Я едва рот не открыла, так он был похож на портреты в учебниках и в утренних газетенках.

Его Величество Эдгар Моранте окинул меня презрительным взглядом с головы до ног, а Миранду и вовсе проигнорировал. А я так и застыла на месте.

— Вы не похожи на чудо. Впрочем, на что еще рассчитывать моему проклятому щенку?

Я сглотнула и создала на ладони маленький синий огонек. Раз уж все так хотели чуда. Рядом со мной едва слышно, но отчетливо зашипела Миранда. Не знаю, чего я ожидала. Уж точно не семейных объятий. Пафосных речей о долге?

— Достаточно, — решил он. — Убирайтесь. Тоже мне, чудо. Зря, все зря. Это конец всему.

Я развернулась и молнией вылетела из зала, в очередной раз наплевав на этикет, уроки Миранды и все двадцать или сколько там их было шагов, выдохнув, только когда за нами закрылась дверь.

Миранда, не скрываясь, хохотала позади меня.

— Да чего смешного? — не выдержала я.

— Поздравляю, ты ему явно понравилась!

— Вот это ты называешь «понравилась»?!

Миранда обняла меня за плечо и практически сгребла в охапку.