Какую бы любовь и ласку ни проявляла государыня к своему фавориту, она понимала, что Бирона просто схарчат, застрелят где-нибудь в подворотне или отравят, если он будет настолько широко шагать уже на вершине власти в России. Десять лет Петру Бирону, сыну герцога. Еще ждать нужно было бы лет пять, а наследника престола Анна Иоанновна хочет уже сейчас.

— Впрочем… Позови-ка ты этого гвардейца ко мне! Пущай в глаза мне посмотрит и обет даст, что уговорит Анну за ум взяться да замуж выйти! — задумчиво сказала императрица.

Эрнст Иоганн Бирон мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Александр Лукич Норов как раз уже должен был быть доставлен в Зимний дворец. Вот только герцог думал просить аудиенции для него лишь после того, как государыня вкусно поест.

— Отобедаем, душа моя, так и сразу прибудет Норов, — сказал Бирон, мило улыбнулся, нежно погладил грубую женскую руку.

— Ну точно цыцку заслужил! — сказала Анна Иоанновна и вновь рассмеялась.

Слава о том, какое вкусное и мягкое мясо подаётся в ресторане «Астория», дошла и до герцога. Он даже инкогнито встречался с одной милой дамой в отдельном номере этого ресторана. Многое пробовал. Необычно, но вкусно, да и подача блюд удивляла.

На данный момент этот ресторан — самое приличное место в Петербурге. И пусть здесь нет такого количества вышколенных лакеев, как в императорском дворце, но половые ресторана обслуживают вполне с пониманием дела. Если бы еще подучить немного… Но и так… Нет, нет в Петербурге такой культуры обслуживания и таких блюд.

Из посуды в ресторане есть даже фарфор. Не царский, уж точно, но приличным людям не зазорно с таких тарелок поесть. Так что для высшего света становится некой модой ходить в ресторан, заказывать там отдельные кабинеты, общаться с дамами. Конечно же, не называя себя, порой, скрывая личину за плащами и капюшонами.

И сегодня во дворце обед, чтобы задобрить императрицу и дать ей испробовать новое блюдо, будет готовить повар из ресторана «Астория». Бирон заплатил аж двести рублей за то, чтобы арендовать повара и двух кухарок во дворец.

Правда, рыжеволосая красавица, на которую Бирон до сих пор облизывался в своих мыслях, когда согласилась на полдня отдать своих работников, даже не догадывалась, что они будут работать именно во дворце. Герцог даже подумал, что можно было бы об этом сказать. И тогда не обязательно было тратить двести рублей. Ведь для каждого повара будет честью и великим почётом приготовить для императрицы что-нибудь своё, да и хозяйка не торговалась бы.

— Давай снедать, Эрнестушка! — сказала государыня. — Что там нам сегодня Бог на стол послал?

Герцог дважды мощно ударил по столу, расположенному в центре просторной комнаты. Механизмы заскрипели, засвистели, шестерёнки закрутились, и медленно стол начал уходить под пол. Там, внизу, уже всё готово для обеда. Осталось только выставить блюда на опустившийся стол и вновь поднять всю конструкцию наверх, где уже в предвкушении плотного приёма пищи томится государыня.

Основным блюдом на обед стали котлеты в хлебной панировке, из дважды пропущенного через мясорубку фарша. Был также и белый соус (названный в ресторане майонезом), сдобренный перцем, чесноком. Были на столе и разные закуски в меленьких съедобных корзиночках.

Через пять минут императрица забыла обо всём. Она сперва жадно поедала суп с фрикадельками на бульоне из испанской курицы [индейка]. Потом приступила к котлетам. Три… Пять… Семь котлет были поглощены практически за пару минут. В ход пошли и корзинки с икрой, творожным сыром.

— А это что? — дожёвывая седьмую котлету, указала на соусницу императрица.

Государыня ожидала, что ливрейный лакей, стоящий рядом, ответит ей. Но сказал герцог:

— Сие соус «Астория», государыня. Пробовал я его и сам… Сперва показался… странным. А после распробовал, так теперь только им и смачиваю любое мясо, — отвечал герцог, показывая собственным примером, как именно он это делает.

Одна из увесистых котлет была погружена фаворитом в соус, а после он с явным удовольствием откусил именно ту часть, что вся окрасилась от соуса в белый цвет. И даже закатил немного глаза от удовольствия.

Посмотрев на своего фаворита, государыня проделала ту же самую манипуляцию. И сперва даже слегка скривилась. Уж больно необычным был вкус у этого соуса. Да и вообще наличие соуса — это необычно. Ещё ладно, в уксус макнуть мясо, в горчицу там или хрен. Но таких соусов государыня ещё не едала.

— Годно… Вот как есть — годно! — сказала государыня и подвинула к себе ещё тарелку с нарезанной бужениной.

И давай макать да в рот класть мясо. В какой-то момент герцог даже подумал, что если сейчас императрица переест, начнёт маяться животом, то можно будет забыть про хорошее настроение государыни. Вот только это настроение помест у самодержицы лишь улучшалось.

А после принесли то, что было названо «сладкий хворост», конфеты с разным тестом [в то время конфетами могли называть и пирожные].