Волшебный светляк прибавил яркости, и я сумел разглядеть, что нити — это не просто нити… Из темноты над нами медленно сползло что-то огромное, кожистое, с множеством гибких щупалец, каждое из которых оканчивалось крючковатым когтем. Именно из этого чудовища и тянулись прозрачные нити, насквозь пронизывающие тело Бомбадила. Было отлично видно, как кровь ведьмака медленно сочится по этим тонким капиллярам, питая чудовищное существо.

— Вот тля… — пробормотал пораженный Фролов, никогда не сталкивающийся ни с чем подобным. Он даже автомат выронил из рук, который, лязгнув, упал на каменный пол пещеры.

Тьма над нами зашевелилась и довольно заурчала чем-то влажным и липким. Под «рукотворным светилом», сотканным из магии Черномора, непередаваемый ужас предстал перед нами во всей своей чудовищной красе. Ползущее по потолку существо замерло, словно ослеплённое потоком света. Его кожа, покрытая густой слизью, отливала свинцовым блеском.

Но самое страшное — это не внешность уродливой твари, а то, что она сотворила с телом Тома. Существо «пульсировало», дергая за нити, пронизывающие Бомбадила. Из его горла вырвался нечеловеческий вопль, перешедший в предсмертные хрипы. Кости ведьмака хрустели, суставы выворачивались под неестественными углами, будто что-то внутри контролировало его движения. А я даже не понимал, как ему помочь.

— Никогда не встречал ничего подобного… — прошептал Черномор, зябко передёрнув плечами, и его борода снова заискрилась. — Давай, я попробую отрубить эти нити ледяным лезвием? — Карлик как-то хитро растопырил ладонь, приготовившись метнуть свою волшбу.

— Нет! Не трогай их! — Я резко отдернул руку коротышку. — Посмотри, они вросли в его плоть. Если перерезать, он истечёт кровью за секунды, пока мы будем возиться с этой чудой-юдой… Сначала нужно её завалить.

Бомбадил снова забился в судорогах, его тело дернулось, словно марионетка на нитках. Глаза ведьмака метались, полные дикой боли, но где-то в глубине ещё теплилось его сознание. Его губы дрожали, пытаясь что-то сказать, но из горла вырывался лишь хриплый булькающий звук.

— Господи… — Капитан госбезопасности стоял бледный, как сама смерть, до хруста сжав кулаки. — Она же его… жрёт заживо…

Ваня громко скрипел зубами. Я отчетливо читал в его голове, как он метался между жалостью и прагматизмом — добить товарища, чтобы прекратить его мучения, или попытаться спасти, рискуя всеми остальными. Знал бы он, как я его понимаю, ведь мои мысли были точно такими же.

Тварь над нами медленно извивалась, её щупальца шевелились, вытягивая кровь из тела Тома. Она явно чувствовала наше присутствие, но пока не атаковала — будто наслаждалась процессом, растягивая удовольствие.

— Ладно, слухайте сюда, — прошипел Черномор, не отводя взгляда от существа. — Давайте тогда всей толпой атакуем, пока эта тварь занята обедом и не обращает на нас внимания. Слышь, дядя, — карлик толкнул локтем Фролова, — поднимай свою грохоталку. И по моей команде разом… Может, так получиться найти у неё слабое место, если оно, конечно, есть.

— Давай, — я согласно кивнул, наблюдая, как Лазарь Селивестович поднимает автомат и прицеливается в мерзкую тушу.

Ваня выдернул из кобуры пистолет, который показался смешной игрушкой против такого монстра, но выбора не было — никакими боевыми заклинаниями он пока не владел. Это было упущение, которое нужно будет срочно исправить по возвращению на базу. Сам же приготовился поджарить монстра огнем шаровой молнии.

— Три… два… давай!

Черномор резко взмахнул рукой, выпустив в потолок ледяную бурю. Острые кристаллы вонзились в слизкую кожу чудища, и оно взревело. Ваня выстрелил. Раз. Другой. Третий. А Фролов щедро всадил в тушу длинную очередь, прямо в центр чудовища, туда, где, как ему показалось, должна быть его голова.

Тварь взвыла от боли, её тело затряслось в конвульсиях, но нити, опутывающие Тома, лишь сильнее впились в его плоть. Бомбадил выгнулся, его крик слился с рёвом монстра в один жуткий, леденящий душу звук.

«Чёрт, оно сейчас точно его убьёт!» — мелькнуло у меня в голове, но отступать было уже поздно.

Я выбросил вперёд руки, выпустив шаровую молнию. Ослепительно-белый шар с шипением пронзил воздух и ударил в скользкую массу. Огонь пожирал слизь, заставляя кожу твари обугливаться и трескаться. В воздухе запахло гарью и чем-то отвратительным, будто гниющим мясом.

— А! Не нравится? — прошипел Черномор, тут же посылая новый виток ледяных шипов.

Но существо тоже не собиралось сдаваться. Оно резко дёрнулось, и одна из его щупалец, оторвавшись от потолка, метнулась вниз, словно пастуший кнут. Фролов едва успел отпрыгнуть — липкий отросток просвистел буквально в сантиметре от его лица.

— Берегись! — закричал Ваня, но опоздал — второе щупальце ударило его в грудь, сбив с ног. Он рухнул на каменный пол, а пистолет выскользнул из пальцев и, подскакивая, откатился во тьму.

— Ваня! — Я рванулся к нему, но едва успел сделать два шага, как почувствовал — что-то холодное и цепкое обвилось вокруг моей лодыжки. Щупальце дёрнуло, и я полетел вниз, ударившись затылком о камни. В глазах помутнело, но сквозь пелену я увидел, как тварь, оставив на мгновение Тома, развернулась в нашу сторону.