— Они полноправные члены нашего сообщества, которые вносят свой вклад и получают защиту взамен.

Он сделал небольшую паузу, словно решая, сколько информации мне предоставить.

— Что касается твоих близких, они действительно нашли своё место в нашем сообществе, — сказал он деловым тоном. — Вита… с ней всё сложно. Она до сих пор тяжело переживает твоё исчезновение. Считает тебя погибшим. Я не стал её разубеждать — иногда надежда может быть опаснее, чем скорбь.

Я стиснул зубы, но промолчал, позволяя ему продолжить.

— Она помогает в медпункте, но больше механически. Сосредоточена на работе, почти не общается с другими. Это её способ справляться с потерей.

Рогов посмотрел мне прямо в глаза.

— Лиза оказалась невероятной девушкой, — произнёс он, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Ты же знал, что она тоже Кукловод, как и я? Редкий дар, который требует тщательного контроля. Я лично взялся за её обучение.

Его слова прозвучали как признание, но также и как предупреждение. Он давал понять, что Лиза теперь под его крылом.

— Что до Насти, — продолжил Рогов, — это удивительный ребёнок. И не только из-за её оптимизма. Она тоже псионик — маленький Танк. Её способности только начинают проявляться, но потенциал просто невероятен. Думаю, еще год-два и эта девочка может стать опаснейшим оружием в арсенале человечества.

Он сделал паузу, позволяя мне осмыслить информацию.

— Диана Соболева помогает ей освоить эти силы. Вы ведь знакомы? Она присоединилась к нам недавно, но уже стала ценным членом сообщества. Опытный и невероятно сильный Танк, который зачистил для нас целый микрорайон.

Он побарабанил пальцами по столу, после чего тяжело вздохнул и продолжил:

— Так что я не держу их в заложниках, Макар, — добавил Рогов, правильно истолковав моё молчание. — Они свободны делать свой выбор. Академка — просто самое безопасное место в нынешних обстоятельствах. У нас еда, защита, сообщество. А главное — возможность жить, а не просто выживать.

Он говорил уверенно и конкретно, без лишних эмоций и сентиментальности. Не пытался меня разжалобить или очаровать — просто констатировал факты. Это выглядело гораздо более искренним, чем любые слащавые уверения.

— Зачем тогда окружать фитнес-центр армией мертвецов? — я скрестил руки на груди, всё ещё не позволяя себе расслабиться. — Если всё так гладко, почему просто не прийти и не поговорить?

Рогов посмотрел на меня с тем спокойствием, которое даёт только глубокое понимание ситуации.

— Представь себя на моём месте, — сказал он рассудительно. — Тёмный Лекарь, потенциально нестабильный, с жёлтыми глазами и способностью высушивать живых существ одним касанием. К тому же с личной заинтересованностью, которая может привести к эмоциональным решениям.

Он развёл руками.

— Я не боюсь тебя, Макар. Но я обязан думать о безопасности всех, кто доверил мне свои жизни. Барьер из мертвецов — это не агрессия, а предосторожность. Мера, которая даёт время на реакцию, если… если бы твоя трансформация зашла слишком далеко.

— И ты считаешь, что теперь всё изменилось? — спросил я, внимательно изучая его лицо.

— Да, — кивнул Рогов. — Виталий рассказал о вашей недавней встрече. Доложил, что твои глаза стали менее жёлтыми, а поведение — более контролируемым. Ты справляешься с трансформацией лучше, чем большинство. Это… впечатляет.

В его взгляде читалось что-то вроде профессионального уважения.

— Я не представляю угрозы ни для тебя, ни для твоих близких, — добавил он с неожиданной искренностью. — И думаю, ты больше не представляешь неконтролируемой угрозы для окружающих. Поэтому я здесь. Потому что появилась новая опасность, с которой нам лучше столкнуться вместе, чем поодиночке.

— Опасность? — я наклонился вперед, заинтригованный. — Какая опасность?

Рогов подошел к окну и застыл, вглядываясь в горизонт. Его плечи на мгновение опустились, словно под тяжестью невидимого груза.

— Хочу рассказать тебе одну историю, — произнес он, не оборачиваясь. — О поселении «Новая Заря».

Да уж… что-то в последнее время я слишком часто слышу это название из прошлого. Но все же я удержался от комментариев. Пусть говорит. Иногда ложь звучит убедительнее правды — особенно из уст опытного лжеца.

— Слушаю, — процедил я сквозь зубы, стараясь сохранять нейтральное выражение лица.

Рогов медленно повернулся ко мне, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на искреннюю горечь. Если это игра, то актёр из него хороший.