А тем временем живые марионетки Рогова начали заметаться в панике, получая противоречивые команды от двух хозяев одновременно. Особенно страдал Гончий — он дёргался, как сломанная игрушка, то поднимая нож против приближающихся зомби, то опуская его, не зная, кого считать врагом. На его лице отразилась нечеловеческая агония от борьбы двух чужих воль в голове. Кровь текла из носа и ушей — мозг не выдерживал такого давления.

Эхо резко переключилась на контроль мертвецов, её глаза полыхнули синим пламенем. Невидимые ментальные нити потянулись к зомби, направляя их движения с хирургической точностью.

Два Отожранных, словно получив безмолвную команду, прорвались через оборону Дианы и целенаправленно бросились к скоплению мирных жителей. Женщина с ребёнком на руках отшатнулась к стене, но отступать было некуда.

— Гончий, защищай людей! — заорал я, надеясь, что хоть что-то от моего друга ещё осталось в той марионетке.

К моему удивлению, он среагировал. Видимо, концентрируясь на дуэли с Эхо, Рогов ослабил хватку над его разумом — и что-то от настоящего Гончего прорвалось наружу. Развернувшись к Отожранным, он метнул нож с убийственной точностью. Клинок вошёл первой твари между глаз, та рухнула, но вторая уже была в шаге от женщины.

Диана перехватила её в прыжке, схватила за голову обеими руками и с хрустом свернула шею. Горячая кровь брызнула из разорванных сосудов, обдав её лицо и грудь красными каплями. Но из окон уже лезли новые мертвецы — целая волна гниющей плоти.

Диана рычала, как разъярённый зверь, врываясь в толпу зомби. Её кулак пробил грудную клетку ближайшего мертвяка насквозь, разбрызгивая вокруг ошмётки гнилых внутренностей. Второго она схватила за челюсть и разорвала пополам — верхняя часть головы отлетела к потолку, а нижняя осталась в её руке.

Но их было слишком много. Обычные зомби валили нескончаемым потоком, а между ними мелькали Отожранные — более быстрые, более опасные. Один из них прыгнул на Диану сзади, вцепившись когтями в плечи. Она резко дёрнулась, отбрасывая тварь в стену, где та оставила кровавый отпечаток.

— Сука! — рыкнула она, утирая кровь с лица тыльной стороной ладони. Развернувшись к ближайшей стене, она ударила в неё всей своей нечеловеческой силой. — Все живые — за мной! Валим отсюда!

Стена рухнула с грохотом, открывая зияющий проход в соседнее помещение. Часть жителей центра — те немногие счастливчики, кто избежал контроля обоих Кукловодов — бросились к пролому, как напуганные животные.

Нина, пошатываясь от потери крови, потащила за собой двоих детей. Петрович подхватил под руки раненого товарища. Старая Варвара Петровна семенила следом, всё ещё сжимая вязальную спицу.

А в зале творился настоящий ад. Пол был залит кровью — и красной от живых, и красно-чёрной от мертвецов. Куски плоти и обломки костей хрустели под ногами. Мертвецы заполняли пространство, натыкаясь друг на друга, рыча и щёлкая зубами. Воздух густел от запаха разложения и пролитой крови.

Эхо управляла этой оргией смерти как дирижёр симфонией, направляя потоки гниющей плоти то к одному выходу, то к другому. Её лицо исказилось в безумной улыбке — она наслаждалась хаосом.

Рогов оценил ситуацию холодно и расчётливо, отбиваясь от наседающих зомби пистолетом. Два выстрела — два мертвяка рухнули с простреленными головами.

— Отход! — скомандовал он единственному выжившему бойцу, который отстреливался в углу. — К запасному выходу! Живо!

Но Эхо не собиралась его отпускать.

— Никуда ты не денешься, ублюдок! — завизжала она, и часть мертвецов послушно развернулась, блокируя пути отступления.

Зомби расставились по периметру зала, образуя живую стену смерти. Среди них выделялись три Отожранных.

Рогов оценил ситуацию — мертвецы окружали его со всех сторон, но этот ублюдок не выглядел испуганным. Наоборот, его глаза сузились с профессиональным интересом.

— Неплохая армия, — произнёс он холодно, протягивая невидимые ментальные нити к ближайшим зомби. — Но кто сказал, что они только твои?

Три Отожранных, которые секунду назад рвались к нему, внезапно замерли. Их мутные глаза помутнели ещё сильнее, когда два Кукловода начали бороться за контроль над их разумами.

— Что?! — взвизгнула Эхо. — Они мои!

— А теперь мои, — усмехнулся Рогов, и контролируемые им Отожранные развернулись к Эхо.

Началась настоящая война кукловодов — зрелище одновременно завораживающее и жуткое. Невидимые ментальные нити метались между мертвецами, как паутина безумного паука.

Рогов нанёс удар первым — пять Отожранных, которые секунду назад шли на него, резко развернулись и бросились на Эхо с разных сторон. Их движения стали чёткими, координированными, смертоносными.

Эхо парировала мгновенно. Десяток обычных зомби у стен одновременно ринулись к Рогову, образуя сжимающееся кольцо. Но тот уже был готов — взмахом руки заставил трёх ближайших мертвецов развернуться и атаковать своих же сородичей.