Импозантный мужчина — седой, соль с перцем, в странном черном костюме и с короной.

Калитку я отворяла с опаской. Все же сам Кащей!

Открыла, и не торопясь впускать гостя, уточнила:

— Здравствуйте! Вы ко мне?

Он оглянулся. Потом взглянул на меня, оглянулся еще раз. Нахмурился:

— Кто — “мы”?

Я смутилась:

— Вы. Царь Кащей!

Он свел брови:

— Я — Кащей. Но я здесь один.

Почувствуй себя дура-дурой, называется. Тему я развивать не стала:

— Понятно. Проходите… Проходи, — спохватилась и добавила, — гость дорогой.

Я все понимаю, различие культурной традиции, но... тыкать именно этому фольклорному персонажу у меня язык не поворачивался и все фибры души упирались.

Илья выскочил из-за избы уже на четырех лапах. В драку не полез, но напрягся всем телом, готовой к броску стойкой и цепким взглядом намекая гостю, чтобы тот не дурил.

Тот и не стал, только посмотрел на пса, и тут же взгляд отвел. Только выражение, мелькнувшее на лице, отдавало досадой — а точнее я не разобрала.

Торопясь развести условных противников по углам, я повела гостя к крыльцу, благодарно кивнув Илье:

— Спасибо, можешь возвращаться к заданию.

Тот посверлил нас взглядом, упрямо склонив голову, но все же исчез за избой. А Кащей нахмурился:

— Не стоит. Не отсылай пса, Премудрая, особенно если он беспокоится. Он тут дольше твоего живет, кто чем дышит, лучше ведает. А ежели беспокоится — значит, есть причины.

Я испытывающе взглянула на Кащея:

— А если в горло вцепится?

Потому что вот не понравилось мне, ни поза Ильи, ни его взгляд.

Я не слишком-то хорошо разбираюсь в собаках, но если бы чужой пес сделал такую стойку на меня, я бы предельно вежливо попросила хозяев собачку взять на поводок. И постаралась бы при этом не делать резких движений.

— Тогда и тем более — есть причины.

Вот завидую я такой невозмутимости и простоте взглядов!

Мы тем временем дошли до крыльца, я поднялась на первую ступеньку — и остановилась растеряно.

А… дальше что?

— Как мне к вам… к тебе обращаться?

Мужчина чуть усмехнулся:

— Да Кащеем и зови. А не можешь, — добавил он, не дав мне запротестовать вслух, — Так дядькой Кащеем.

Любопытство полыхнуло во мне, прожгло себе маленькую дырочку и вырвалось наружу со свистом. Вернее, с вопросом:

— А вы с прошлой Премудрой и правда родственники?

Спросила — и смутилась, когда Кащей, запрокинув голову, рассмеялся.

Смех удивительно изменил его лицо, сделав его человечнее и куда менее суровым — обманчивое, я полагаю, впечатление.

— Нет, Премудрая, — отсмеявшись, пояснил он. — Мы с твоей предшественницей родственниками не были. Соседями — да, соратниками... А “дядька” — это не только про родство, это, в первый черед, про старшинство. Про уважение.

— А у нас для уважения называют на “вы”, — пробормотала я, больше чтобы скрыть неловкость.

Но Кащей, все еще посмеиваясь, покачал головой:

— Нет уж, не надо нам такого уважения. Меня и одного-то тут иной раз некоторым много! Так что будем знакомы, соседка, вот тебе гостинец от души.

И протянул он мне бусы на ладони. Коралловые кажется. Полированные — одна к одной.

— Не побрезгуй, — добавил Кащей, и я спохватилась и приняла очередное подношение.

Но что дальше было делать — непонятно.

Пригласить его в избу?

Да ну! Не хочу! То есть, он мне в общем-то нравится, и у меня к нему некоторый кредит доверия — наверное, из-за увиденного во сне, но… Но мой дом — моя крепость, и вообще, кого хочу — того и зову.

Разговаривать на крыльце?

А… о чем?

С прошлыми визитерами все ясно было: нечисть приходила за милостью, люди — за помощью, богатыри — за Ильей (ну и куда смотрели, лбы бронированные, уже давно забрали бы и своей гречкой кормили!).

А Кащей? Ему-то, полагаю, мои милости даром не тарахтели — сам кого хочешь омилостивить может так, что не унесут...

Я молчала, не зная, как задать вопрос “А кой, собственно, черт вас занес на наши галеры?” так, чтобы он вписывался в местный этикет.

И вздрогнула, когда он заговорил сам: