— Вижу, что дела тебе наши не больно интересны. Что ж, говори, зачем пожаловала.

Ну, наконец-то. Я думала, эта музыка будет вечной!

— Ты хочешь получить зеркало Премудрых — а я хочу вернуться в свой мир. Сможешь открыть мне дорогу домой — получишь зеркало платой.

Глаза её сверкнули, дрогнули ноздри изящного носа: я ее пробила.

Ну что ж, квиты. Один-один.

Но в руки Прекрасная себя взяла быстро.

Притворяться равнодушной не стала — поняла, что я всё увидела, но успокоилась все равно.

— Сама отчего не откроешь? — и зеленый взгляд впился в меня, словно желая просверлить мне в черепе дырочку, вползти туда и увидеть мои мысли.

Я и не подумала кривить душой. К чему?

— Не умею. И пока научусь… Быстрее заплатить тому, кто уже может, — я смотрела прямо, всеми силами давая понять, что скрывать мне нечего.

Прекрасная едва заметно подалась вперед всем телом, крылья точеного носа снова хищно дрогнули:

— Где оно?

— Что? — я не поверила своим ушам.

Нет, она что, это сейчас серьезно?

Она меня что, совсем за полную дуру держит?

Так у меня для нее новости: я не только про интерес Премудрых к моему имуществу знаю, а и про существование нерушимых магических договоров!

— Зеркало. Оно с тобой? — Премудрая то ли не поняла, о чем я, то ли сделала вид.

— Я предпочитаю без твердых договоренностей не выносить столь ценные вещи из защищенного хранилища.

Я аккуртано подбирала слова и следила за интонацией, чтобы в ней не вылезало мое изумление от такого подхода к делу.

И чего это я не взяла свой шанс на скорое возвращение домой к куда более сильной и опытной ведьме, не имея мало-мальских гарантий?

— Выходит, ты пришла торговаться, а товара-то при тебе и нет, — Прекрасная разочарованно качнулась назад, теряя интерес к разговору. — Вот когда принесешь — тогда и поговорим.

Прочь меня выставили вежливо, прохладно и непреклонно.

Шагая к Булату, ожидавшему за воротами, я гадала: что это было?

То ли зеркало ей не так уж и нужно, то ли я чего-то серьезно не понимаю.

Но теперь я зеркало со двора без договора точно не вынесу!

...даже когда смогу.

Лес изменился. Понятия не имею, что было тому виной, климаты-рельефы или же магия, но вокруг урочья Искусниц поднимались в небо дубы, да мелькали кое-где резные кроны кленов.

Мы снова двигались не по широкой дороге, а по еле заметной тропе, и я не торопила Булата, не спеша переставлявшего копыта.

Что-то мне не хотелось уже ни в какие гости. Хотелось, прямо скажем, послать их к черту, этих хозяек — что Прекрасную, что Искусную. Но домой хотелось все же сильнее, и потому я упрямо качалась в седле, стараясь поменьше мешать Булату меня везти.

И нет, я не упертая! Просто… просто!

А ворота Искусного урочища сторожили медведи. Огромные, деревянные, резные. Двое замерли у воротных столбов — вставшие на дыбы топтыгины разглядывали дорогу, грозно раззявив очень натуралистичные пасти. Еще двое, меньшие размерами и стоящие на всех четырех лапах, караулили столбы угловые.

Занятно. Здравый смысл и простая логика твердили мне, что эти мишки — отнюдь не простой элемент декора. Если у Премудрых на заборе черепа висят отнюдь не для красоты, то и эти ребята, надо полагать, весьма функциональны.

И тогда сам собой напрашивается вопрос: а какие сюрпризы способен преподнести непрошеным гостям шиповник Прекрасных?

Булат замер, повинуясь поводьям и давая мне рассмотреть удивительно тонкую работу и тщательно проработанные неведомым мастером клыки и когти.

Красиво.

Грозно, недвусмысленно — и очень красиво.

— Ну? Чего замерла? — неприязненно поинтересовалась статуя женским голосом.

Это меня почему-то не испугало, а заставило обрадоваться: ага! Я же говорила! Насквозь функциональная штука!

Ну, а приязни я тут и не ждала, прямо скажем.

— А когти в бою не ломаются? — уточнила с интересом.

— Пока никто не жаловался. К калитке ступай.

К калитке — так к калитке. Булат махнул хвостом, дернул ушами, напутствовал в спину фырканьем — и ушел пастись.

Калитка отворилась сама собой и дорожка до крыльца расстелилась светлым песком.

Женщина, стоявшая на крыльце выглядела постарше Прекрасной, но годы ее не портили. Статная, величественная женщина, строгие, но приятные черты лица.