Следом раздается неловкое покашливание Варда, и я резко отстраняюсь от Тардена. Только кто бы мне еще дал. Он прижимает меня к своей груди и перебирает пальцами пряди волос.

— Вард утверждал, что нужно скорее идти, чтобы не дать вам подраться, — выпаливает Рина с азартной улыбкой.

— Я этого не говорил, — хмуро произносит Вард. — Всего лишь сказал, что вы ушли в не самом хорошем расположении духа, и мне не хотелось бы, чтобы вы поссорились.

Я тихонько посмеиваюсь, потому что от нас это действительно можно ожидать, да и такая забота — очень ценна.

— Ну я про то и говорю, — отмахивается Рина. — А я говорила, что все у вас хорошо и предлагала не… мешать.

Она кокетливо поднимает бровь, а потом поворачивается к Варду.

— Все! Проиграл? Выполняй!

— Мне даже интересно, что он тебе должен, — усмехается Арион, наконец, ослабляя свои объятия.

— Привести себя в порядок! В первую очередь побриться и убрать эти выгоревшие патлы! — Рина хмуро дергает Варда за прядь волос.

— Ты бы поаккуратнее, я все же дракон! — хмуро заявляет Вард.

— Ты генерал и герцог! Даже если ты хочешь от этого отлынить! Пора возвращаться к нормальной жизни, — Рина тычет в брата пальцем. — и тебе пора уже это признать!

Вард рычит совсем по-драконьи, разворачивается и уходит. Вот так Рина! Дракона обратила в бегство одним спором.

— Думаешь, сделает? — спрашиваю я ее.

— Сделает. Он всегда выполнял условия договора и всегда знает, на что соглашается. Не зря же его посылали для переговоров, — пожимает плечами Рина, глядя вслед Варду. — Мы все подготовили к завтрашнему приему. И для специальных гостей тоже. Ты сама-то как?

А как я? Я понятия не имею, чего уже ожидать. Все, что мне остается — надеяться, что все пойдет по плану.

— Ее все еще нет? — спрашиваю я Рину, которая только что проводила на террасу с угощениями пару землевладельцев из-под Бравалена. Я так и не запомнила часть фамилий, хотя учила с Риной несколько дней.

Рина качает головой и посматривает на подъездную аллею. Я немного нервничаю. Ладно, не немного. Я уже извелась вся, и Лира уже даже готовила мне успокаивающий чай.

Лето решило нас порадовать жарким солнечным денечком, и я радуюсь, что назначила начало бала ближе к вечеру, когда полуденный зной уже остается позади, а впереди — самые приятные, мягкие и ароматные часы.

Под раскидистой кроной драконова дерева прохладно и уютно. Оно притягивает взгляды, заставляет в шоке раскрываться рты даже у самых чопорных из гостей и в то же время придает поместью изюминку, ведь особняки и сады есть везде, а вот драконово дерево не всем удается увидеть.

Тарден еще на рассвете расставил барьерные заклинания, сплетенные с заклинаниями отвода глаз на те места, куда гостям совсем не стоит заходить, например, библиотеку, а потом улетел. Я даже не нашлась что сказать: просто заявил, что у него есть дела, и ему надо отлучиться.

— Я не думаю, что твоя мачеха пропустит это мероприятие, — напряженно говорит Рина. — Во-первых, это хороший повод покрасоваться среди знати (а она наверняка тщеславна и высокого о себе мнения). А во-вторых, она поспешит проверить, как ты, и забрать все себе. Особенно когда увидит все это.

Рина обводит руками преобразившееся поместье. Теперь все выглядит так, будто за ним всегда с любовью ухаживали: аккуратно подстриженные деревья, клумбы с подсолнечником, от которых Лира не захотела отказываться, ровная брусчатка и ни намека на то, что долгие годы поместье стояло почти заброшенным.

Нет, конечно, мачеха и так явно злилась, что огромный кусок земли уплыл у нее из-под носа, а теперь же и вовсе как бы не скончалась от зависти еще до того, как реализуется мой план. Хотя нет, она сейчас уверена, что все это уже почти ее, так что если и умрет, то только от жадности.

— Хозяйке лучше быть с гостями, — к нам выходит Вард, держа в руках бокал вина, которое мы нашли в подвале. — Кто, как не ты, Адалия, сможет рассказать о масле?

Я в очередной раз удивляюсь, потому что голос и какие-то неуловимые движения тела знакомы. А вот все остальное — будто передо мной стоит совсем другой человек.

Вард все же выполнил условия спора: он постригся, сбрил бороду и даже где-то достал приличный костюм. Да он помолодел лет на… десять, а то и пятнадцать! Была уверена, что ему за сорок, ну это если брать человеческий возраст, конечно.

А сейчас… Да ему тридцать максимум. Хорош, статен… Я видела, как дочь графа Эрхарда заглядывалась на него. Впрочем, я видела и взгляд герцога Алброу, когда он увидел и, похоже, узнал не просто Варда, а Роуварда Даррела, которого давно считали погибшим. Нехороший это был взгляд.