— Это повстанцы. Они всех нас мечтают перебить. Мрази! — увидев, как я подхожу, крупный, розовощёкий малый поднялся на ноги. — Сударь, так это вы нам помогли? Спасибо огромное! Мы с сестрой перед вами в долгу. Меня зовут Василий, это — Ирина. Мы — Грушецкие. Поместье нашего отца находится недалеко отсюда. А это — жених моей сестры. Мы ехали домой, и на нас напали. Не знаю, кто это был. Повстанцы, наверное.

— Примите мои соболезнования. Я — Фёдор Кривоносов, и моё поместье тоже недалеко отсюда. Я бы мог вас подбросить до дома. Ваша машина пришла в негодность.

Паромобиль горел, и густой дым устремлялся к макушкам деревьев, растворяясь в предзакатной небесной синеве. Задерживаться здесь было нельзя. Противник отступил, но мог вернуться в любую минуту с подкреплением.

— Мы будем очень благодарны вам, — Ирина всхлипнула, и платком утёрла катящуюся по щеке слезу. — Большое вам спасибо. Не знаю, что бы мы делали, если бы не вы.

— Нам надо отвезти Сергея. Не годится его бросать здесь, — сказал Василий.

— Увезём, об этом не волнуйтесь, — успокоил я парня. — У меня за углом стоит грузовик. Вы нас обдали пылью несколько минут назад. Если б вы так не торопились, не попали бы в засаду.

— Да, ваша правда. Прошу прощения, если доставили неудобство. Мы сильно задержались в городе, хотели вернуться домой до темноты, — с виноватым видом стал оправдываться Василий.

— Ждите здесь. Я скоро вернусь с машиной, — пообещал я и побежал к своим.

Вернулся на грузовике. Наёмники затащили покойника в кузов и положили на ящики с патронами. Мы с Василием тоже залезли в кузов, предложив девушке место в кабине. Поехали дальше в том же неторопливом темпе. До моего дома оставалось вёрст двадцать.

Мы тряслись в кузове, глотая пыль, которая шлейфом тянулась за грузовиком. Василий сидел напротив меня на ящике с патронами, между нами на полу лежало тело в окровавленной одежде. Бледное, неподвижное лицо смотрело вверх, покачиваясь.

— Какая у вас магия? — крикнул Василий сквозь пыхтение машины. — Тот ублюдок разлетелся на куски — я видел.

— Эльфийская, — ответил я.

— Какая? — не расслышал парень.

— Эльфийская. Природная энергия, которой эльфы владеют.

— А, — Василий словно и не удивившись вовсе. — Очень мощная! У сестры — лёд, а я — фортис.

Я кивнул. Мы помолчали немного, и Василий продолжил:

— Мы в город ездили, точнее Лида со своим женихом, а я так, за компанию, сестру сопровождал. Ещё шофёр был — его сразу убили, первой стрелой. Он даже выйти не успел. Повезло, что вы рядом оказались.

— Часто здесь такое творится на дорогах? Я недавно здесь.

— А? Часто ли? Да не… Мы так никогда не попадали. Год назад было часто, когда повстанцы зашли, но воевода разобрался с ними.

Получается, год назад что-то подобное происходило, а теперь опять началось. И кто это был? Та же банда, с представителями которой я уже встречался, или какая-то другая? Обычные грабители или повстанцы? Попробуй тут угадай. Однако не похоже, что ждали именно меня. Тогда бы напали на грузовик, а не на первых встречных.

Поместье моих новых знакомых находилось недалеко от моего. Не доезжая до Свиноедово совсем немного, мы свернули на юг, и минут через десять добрались до ещё одного посёлка, где и жили Грушецкие. Солнце тем временем садилось всё ниже, а тени становились больше, отвоёвывая у дневного света территорию.

Особняк Грушецких был похож на мой — такие же неоштукатуренные каменные стены, такая же высокая ограда по периметру большого приусадебного участка. Чтобы добраться до дома, пришлось проехать через село. Он находился в самом конце.

Ирина и Василий вылезли из машины и просили меня не уезжать. Им кто-то открыл калитку, и они пропали за забором. Мои наёмники тем временем вытащили из кузова труп. Вскоре Василий вернулся в сопровождении женщины средних лет в зелёном платье. Парень представил мне её, как свою мать Елену.

— Примите мою благодарность, господин Кривоносов, — проговорила Елена Грушецкая. — Слава Всевышнему, что вы оказались на той дороге. Моего мужа сейчас нет дома, и он не может лично выразить вам свою признательность. А господин Соловцев… ох, какая жалость, что его убили. Какая трагедия! Они с Ириной знакомы с детства, мы уже собирались сыграть свадьбу… и тут такое. Мне жутко представить, что здесь могли бы лежать и мои дети тоже. Я невероятно признательна вам, господин Кривоносов.

— Не за что, — улыбнулся я. — Здесь опасные места. Не отпускайте детей без охраны в следующий раз.

— Теперь и вовсе нельзя нос за ворота высунуть! Проклятые разбойники повсюду. Не понимаю… Куда смотрит воевода? Кстати, Василий сказал, что у вас поместье в этих краях. Но я никогда не слышала вашей фамилии. Вы здесь недавно?

— Да, прибыл несколько дней назад. Я владею селом Свиноедово и двумя соседними деревнями. Раньше они принадлежали господину Сыркову, а теперь — мне.

— Ах, вот оно что оказывается! Так это же совсем недалеко. Вы наш сосед, получается? — оживилась женщина, забыв о чуть не постигшей её трагедии. — Нам обязательно надо познакомиться поближе. Мой муж в отъезде, но я расскажу ему, что рядом с нами поселился такой замечательный молодой человек, и он тоже захочет с вами встретиться.