Девчонка была очень упрямая. Она храбро сражалась во время нападения на лагерь разбойников, да и вообще отряд Кетаэла сработал мастерски: кучу бандитов перебили, а сами потерь не понесли. Я и сам подумывал, не взять ли с собой Клаиру с её братом. У них были особые луки, усиливаемые природной энергией, благодаря которой стрела била мощнее пули. Поэтому я собирался поговорить с Кетаэлом про участие в вылазке его детей, хотя и не рассчитывал на согласие, особенно если он сам откажется идти.

Но вопреки моим ожиданиям, староста сам пришёл сегодня ко мне домой и объявил, что собирается лично отправиться на север к дальним логовам бесов. А когда я спросил насчёт детей, он подумал и тоже согласился. Вот только запросил много — тридцать процентов от общей выручки, но я жадничать не стал.

Полноводная река текла между лесистых берегов, а те то подступали к самой воде густой зеленью, то обрывались скалами. Слева и справа возвышались холмы, поросшие деревьям. Наша паровая лодка неторопливо плыла на север, рассекая носом воду и оставляя за собой волны и шлейф дыма. Мы старались держаться в тени, чтобы солнце не напекло голову, но во второй половине дня оно и само спряталось за наползающими тёмными тучами, сулящими близкую грозу.

Кроме Кетаэла с Клаирой и Велларом, со мной поехали Шрам и Викинг. Мне подумалось, что пятерых спутников должно хватить. Всё равно основная тяжесть боёв ляжет на меня, а роль остальных сведётся, по большей части, к бытовым заботам и перетаскивании лунного угля. Я рассчитывал на очень хорошую добычу, поскольку староста говорил, что в нескольких днях пешего пути на север попадаются глубокие пещеры, где угля столько, что хоть грузовиками вози. Но бесов, понятное дело, там тоже много, поэтому лёгкой прогулки я не ждал.

Когда под вечер вдали засверкали ломаные линии молний, я приказал пристать к берегу и разбить лагерь, чтобы не плыть под проливным дождём. Но пока мы искали подходящее место, где можно высадиться, пока вытаскивали лодку, чёрные тучи окончательно затянули небо, и на землю обрушились потоки воды, промочившие всех до нитки.

Под беспощадным ливнем нам всё же удалось натянуть брезент между деревьями и укрыться от ненастья. Но дождь быстро закончился, и мои спутники стали разводить костёр из того, что нашли поблизости. Мокрые ветки долго не желали разгораться, а потом огонёк бодро затрещал среди ночного леса, и мы, разогрев еду, сытно поужинали и улеглись спать, оставив на часах Шрама.

На место мы прибыли лишь к середине второго дня. Слева возвышалась скала со взгромоздившимся на ней богатырским деревом, а справа в небольшой пойме находился грот, куда, впрочем, не то что лодка, и человек не смог бы зайти. Кетаэл сказал, что нам — сюда, и что поблизости водится много бесов.

Вот только староста последний раз в этих краях был лет десять назад, и сейчас здесь многое могло измениться. Не факт, что дворяне и бояре из Комаровского воеводства не наведываются сюда время от времени, а если так, нам могли остаться только рожки да ножки. И этого я боялся сильнее, чем нападения десятка больших бесов.

Никаких признаков человеческой деятельности при высадке на берег мы не обнаружили. Катер заволокли под деревья, чтобы с воды его не было видно, мои спутники взвалили на себя вещмешки с провиантом и палатками, и мы двинулись вглубь лесной чащи. У меня тоже был с собой рюкзак со всякой необходимой мелочью. На плече висели карабин и адамантиевое копьё, на поясе, как обычно — револьвер с патронташем. Похожим образом вооружились и Викинг со Шрамом, а эльфы вместо огнестрела несли луки со стрелами, хотя Кетаэл винтовку тоже прихватил с собой.

Идти было трудно. Мы буквально прорубали себе дорогу тесаками сквозь папоротник и густую траву. Делали это по очереди. Впередиидущие менялись каждые полчаса, поскольку быстро уставали. А потом ещё и на холм пришлось взбираться. Мы два с половиной часа тащились по крутому склону, расчищая себе путь, и даже пять вёрст вряд ли прошли.

Наконец, подъём сменился спуском, но здесь передвигаться было ненамного легче. Впереди шагал Шрам с тесаком, за ним шёл Кетаэл, указывая направление. Вдруг староста замер и поднял согнутую руку:

— Стоять! Я что-то слышать. Садиться!

Мы присели на корточки среди зарослей, а староста постоял какое-то время, прислушиваясь, а потом, достав из-за спины лук со стрелой, медленно пошёл вперёд бесшумным шагом охотника, пока не скрылся из виду.

Минут двадцать мы так просидели, а потом высокая фигура Катеэла внезапно появилась среди кустов.

— Логово близко, — сказал он. — Там, внизу. Иделиалы есть. Их очень много.

— Сколько?

— Три десятка. Только те, какие вижу. Других не видеть. Но их много. Ещё тридцать или шестьдесят. Есть рога олень.