Аэрэл IV — очередной правитель Изердэла, решивший по уже устоявшейся традиции сбросить владычество людей — потерял больше половины королевства, включая захваченную столицу Багконак. Наш царь оставил Аэрэлу кое-какую территорию, навязав свою протекцию, поэтому какую-то власть король здесь по-прежнему имел, и у меня могли возникнуть проблемы. Впрочем, если учесть, насколько вяло местное правительство реагировало на угрозу повстанцев, в приграничной области я тоже мог не рассчитывать на защиту.

Тогда как быть? Напрашивалась мысль организовать некое местное самоуправление, которое сможет быстро решать насущные вопросы: починить линии электропередач или дорогу, собрать ополчение и прочее в таком духе. Но кто этим будет заниматься? Неужели мне? Как будто своих забот мало.

Но что-то с этим делать придётся в любом случае. Яренко утрачивал свой авторитет, к тому же он, скорее всего, погибнет в поединке. Продолжит ли наследник его дело? Есть ли вообще у него наследники? Как бы то ни было, нельзя позволить его семейству и впредь устанавливать у нас свои порядки. Инициативу следует перехватить.

Но вначале предстояло победить Борова в бою.

Поединок секунданты назначили на седьмое число, как я и хотел. Очень долго согласовывали все нюансы. Грушецкий несколько раз мне звонил, чтобы утвердить тот или иной пункт.

Драться условились на саблях с отказом использовать заклинания. Оружие выбирал Боров, как лицо, вызванное на поединок. Видимо, он решил, что я плохо владею саблей и окажусь в невыгодном положении.

Что ж, он угадал. Я действительно орудовал клинком весьма неумело, поскольку новое тело фехтованию не обучалось. Встреча с опытным фехтовальщиком, как, например, с Эйром Косым, возглавлявшим лесную банду, неизменно оборачивалась тем, что я получал саблей по лбу. А теперь я ещё и энергию не смогу использоваться, что значительно усложняло ситуацию.

Единственное, на что я мог рассчитывать — это сила. Яренко тоже имел шестой ранг, как и я, вот только сила его была меньше почти в три раза. Из-за этого он вначале хотел даже искать замену, но потом решил всё-таки драться сам, сообразив, что любой заклинатель или крепыш с показателями силы, как у меня, будет иметь более высокий ранг, что противоречило правилам поединка.

Ну а я мог одним сильным ударом пробить плоть древолюда и большого беса, коих пули не берут. Наверное, и с Яренко справлюсь. Только вот по количеству маны я ему серьёзно уступал. Если драка затянется, преимущество окажется на его стороне.

И вот решающий день настал. Рано утром Грушецкий приехал ко мне домой на новеньком чёрном седане, и мы каждый на своей машине отправились к условленному месту — заросшей бурьяном поляне рядом с ручьём на нейтральной территории.

Боров уже ждал нас на месте. Вместе с ним приехал господин Сидоренко — ещё один помещик, обитавший по соседству. Это был человек немолодой, с огрубевшим лицом нездорового бордового цвета, седеющей бородкой и лысой головой.

Я снял жилетку и вытащил из ножен саблю, ранее принадлежавшую Эру Косому. Анастасия сама отдала мне её, когда узнала, что именно я победил главаря разбойников. Таким образом, этот трофей пополнил мой арсенал холодного оружия, состоящий из шашки и недавно купленного адамантиевого копья, которое пока не представилось возможности употребить в деле. Клинок сабли тоже был из адамантия, считавшегося крепче булата.

После проверки на наличие спрятанных артефактов (ими тоже было запрещено пользоваться) мы с Яренко вышли на вытоптанную площадку посреди поляны. Боров скинул пиджак и жилетку, оставшись в одних штанах и рубахе. В руке он крутил саблю, словно желая заранее устрашить меня своим мастерством фехтования.

Выстрел из револьвера стал сигналом к началу боя.

Мы некоторое время топтались друг перед другом. Яренко иногда делал выпады, но дистанцию не разрывал. Ходит-ходит вокруг, а потом — раз, внезапно проводит атаку. Я отскакиваю, чтобы не попасть под удар, и Яренко снова ходит, выжидает момент. Он понимал, что надо тянуть время. Маны у меня мало, а силы много. Это значит, под мой удар попадать нельзя, а вот если дождаться, когда моя мана иссякнет, победа окажется у Яренко в руках. Я заранее догадался, что он изберёт подобную тактику.

Немного побегав от Яренко и убедившись, что предчувствие меня не обмануло, я стал действовать иначе. Быстро двинулся на врага, замахнулся саблей. Боров парировал удар и огрел меня клинком по голове. Я сразу же атаковал второй раз — противник опять парировал и полоснул меня по лицу. Я даже не замечал его движений, только чувствовал на своём теле сталь клинка — очень ловко Боров фехтовал.

Но я не отступал, размахивал саблей, пытаясь достать Борова хоть кончиком лезвия. Нельзя было позволить ему затянуть сражение. Наши клинки звенели, и мне постоянно попадало то по лицу, то по голове, то по шее. Удары при этом были весьма чувствительные, хоть я и направил во все части тела столько маны, сколько возможно.

Раз в десятый вражеский клинок саданула мне по лицу, противник на секунду открылся, я махнул саблей и задел его. Боров отскочил, а на его рубахе в районе ключицы появилось красное пятно, хотя мне этот случайный удар показался довольно слабым.

Я шагнул к Яренко, тот попятился, чтобы не позволить мне сократить дистанцию. Испугался, гад. Я сделал ещё два шага, замахнулся саблей, Яренко отвёл мой клинок встречным ударом. Я продолжил двигаться вперёд, вынуждая противника отступать. Мои не слишком умелые удары он отбивал, но сам пока не атаковал — то ли рана мешала, то ли проявлял чрезмерную осторожность.