— Ваше благородие, вы… уверены? — с сомнением посмотрел на меня Игнат.

— А что такое?

— Это дикари. Они перебьют всех нас, едва мы появимся у них на пороге.

Но я был непреклонен. Меня не оставляла мысль о болоте, которое сулило большие богатства, но племя могло помешать, а значит, придётся либо договориться с ним, либо истребить. Первое проще, особенно в моём нынешнем положении. Игнат был прав, со мной могли просто не захотеть разговаривать, особенно после того, как я убил нескольких членов племени, но узнать, где расположились наши новые соседи, в любом случае, не помешает.

Игнат перевёл мой приказ, но судя по тому, как пленник мотал головой, я понял, что он не настроен сдавать своих.

— Не говорит, — подтвердил Игнат. — Сказал, что не расскажет.

— А ты сам не сможешь найти их? — спросил я. — Они наверняка встали возле какой-нибудь реки. Здесь поблизости есть река?

— Дальше на север есть небольшая речушка, которая впадает в Ору, но они могли остановиться где угодно. Боюсь, найти их будет не так просто.

— На севере, значит. А бежали они на запад, — заметил я.

— Пытались вас сбить со следа.

— Похоже на то… — я задумался.

Баламут был ранен, он для нас станет обузой. Значит, надо возвращаться. Зачистка пещер и поиск племени откладывались до лучших времён. Также меня мучил вопрос, что делать с пленником. Убить? Или тащить домой? Проще было первое. Волочить дикаря по лесу полтора дня — тяжёлое, неблагодарное занятие. Но что-то мне подсказывало, он может мне ещё пригодиться, например, в будущих переговорах с племенем. Возможно, стоило рискнуть.

— А с ним что будем делать, ваше благородие? — Игнат думал о том же, о чём и я.

— Его мы возьмём с собой.

— Вы уверены, что нам стоит его тащить? Он не может передвигаться сам, а у нас уже есть один раненый.

— Уверен. Сделаем носилки из подручных средств. А ты пока расспроси, что у него болит.

Пленник испытывал острые боли в спине, но Игнат так и не смог понять, сломаны ли позвоночник или рёбра. Ногами парень немного шевелил, значит речь шла, скорее всего, именно о рёбрах. Выяснилось также, что эльф — фортис. Обычно у таких легче всё срастается, даже если показатели силы небольшие. Но за ним нужен особый присмотр.

Наёмники сразу же взялись рубить ветки и лианы, и через полчаса импровизированные носилки были готовы. Уложили на них пленника и потащили в обратном направлении. Носилки несли четыре человека, а из-за ранения Баламута меняться могли только трое. Мне тоже пришлось поучаствовать. Не господское это дело, но я видел, что все и так сильно устали, а их ещё раненого чужака обязали тащить.

Когда мы остановились на ночлег, я поставил дежурить рядом с пленником Татарина. Но опасения мои были напрасно. Ночью ничего особенного не произошло, и к вечеру следующего дня мы добрались-таки домой. Когда проходили через село, Игната заглянул к Кетаэлу за браслетом с чёрным камнем.

На эльфа надели браслет и заперли в одном из пустующих сараев на моей территории. Теперь парню предстояло жить здесь, а мне — понять, что с ним делать. Возможно, зря его тащили, но чутьё подсказывало, пользу он ещё мне принесёт, если, конечно, не сдохнет от травм. Докторов и целителей у нас в селе не было, кроме Нирима, который выполнял функции не только жреца, но и врачевателя, правда, действенность народных средств вызывали у меня сомнения. Без магии все эти травки и отвары — шарлатанство.

Всю дорогу я раздумывал о том, как разрабатывать болото, и даже с Игнатом поделился своей задумкой. Тот сказал, что заниматься промыслом в такой дали от эльфийских и человеческих поселений — слишком рискованно. Дорогу же, как он считал, легче всего проложить от ближайшего пограничного форта. От него потребуется тянуть около двадцать с чем-то вёрст, тогда как он нас — почти сорок.

Добыча торфа в моё время была не слишком рентабельным занятием, но с появлением паровых двигателей он стал более востребован. К тому же красный ценился особенно высоко. Я и сам брал только красный, хоть и продавали его раз в пять дороже, чем обычный. Горел долго и тепла выдавал очень много. Поэтому вся сопутствующая возня определённо стоила того, чтобы заняться добычей столь ценного ресурса.

А вот лунного угля мы собрали мало. По моим прикидкам я заработал в этот раз всего пять-шесть тысяч. Из них придётся отдать Игнату двадцать процентов и наёмникам хотя бы по сотне сверху заплатить — всё-таки парни хорошо потрудились, заслужили.

Сегодня мы с Клаирой спали отдельно друг от друга. Она поселилась в той же комнате, где раньше проживала Анастасия, и завалилась в кровать сразу, как только мы вернулись. А я поужинал вместе с Инатом и Лидой, после чего отправился в гостиную на втором этаже. Пока меня не было, пришло письмо от воеводы, и я хотел его прочитать.