Помимо Игната и Клаиры, которая не оставляла идеи снова отправиться в лес, со мной пошли пять наёмников. Все — новенькие, прежде работавшие на Анастасию. Двое были крепышами: плечистый, белобрысый парень Андрей по кличке Баламут и тёмный, щуплый Тимур по кличке Татарин. Трое — обычными людьми. Я рассчитывал зачистить четыре логова бесов и набрать примерно столько же камней, как и прошлый раз. Но времени для этого понадобится немало, нам предстояло шастать по лесной чаще три-четыре дня.

Опять мы тащились через лес с вещмешками за спиной и оружием, влекомые жаждой наживы. Опять предстояло убивать мелких лохматых тварей со свиными рылами, и, возможно, встретить одного-двух если не больше здоровых монстров, с которыми за неимением специального оружия мне придётся справляться собственными силами.

Дорога была долгая и утомительная. Поначалу мы болтали о том, о сём, но потом надоело, и следующие часы шагали молча по еле заметной звериной тропе. Над нашими головами раскинулись густые кроны, защищая от палящего солнце, и всё равно было ужасно жарко. Рубахи под рюкзаками промокали от пота.

Обычные люди имели меньшую выносливость, чем фортисы, поэтому продвигались мы медленнее, чем прошлый раз, из-за более частых привалов. Тем не менее проблем пока не было, никто не отставал и не жаловался. И только один раз переползшая нам дорогу ядовитая змея нарушила наше рутинное путешествие.

Во второй половине дня мы прошли мимо зачищенной нами с Игнатом пещеры. Она до сих пор пустовала, хотя Игнат утверждал, что рано или поздно идэлиалы здесь появятся снова, как и лунный уголь. Надо подождать несколько месяцев, и можно будет повторно извлечь из логова камней на три-четыре тысячи.

Вскоре на пути попался небольшой водопад, но Игнат знал, где перейти реку вброд, и мы, преодолев водную преграду, двинулись дальше.

Ближе к вечеру, наконец, стали попадаться бесы. Игнат заметил движение в балке, по дну которой тёк ручей. Там кто-то шуршал листвой, но среди папоротника мы не сразу увидели существо. Пришлось выждать, пока оно выберется на открытую местность. И тогда Андрюха Баламут — один из самых метких стрелков в отряде — прикончил гадёныша точным выстрелом в голову. Вслед за первым появился второй бес и тоже погиб от пули Баламута.

Путь продолжился. Игнат знал, куда идти, и мы, доверившись ему, уверенно шагали следом.

Вскоре бесов стало попадаться больше, и отстрел их продолжился. Перебив всех, мы выбрались к небольшой пещере. Крупные идэлиалы на этот раз не прибежали, и нам даже врукопашную драться не пришлось. Рядом с логовом бродило около двадцати бесов, и все они погибли от наших пуль. Да и жилище их оказалось довольно тесным. Чтобы забраться в дыру, приходилось пригибаться. Мои спутники камней там собрали мало, даже один вещмешок не заполнили.

Но это было только начало. Игнат сказал, что поблизости есть три логова покрупнее, и завтра нам предстояло их обойти.

Мои спутники закончили работу уже в темноте. Ночью не было смысла двигаться дальше, и мы решили заночевать недалеко от пещеры, надеясь, что на наш след не выйдут крупные твари. Один из наёмников остались охранять лагерь, а остальные устроились под деревьями в спальных мешках. Мы с Клаирой улеглись вместе в единственной палатке. Девушка прижалась ко мне, и мы уснули почти моментально, ибо за день вымотались так, что сил ни на что другое не оставалось.

Утро встретило нас солнечными лучами, пробивающимися сквозь густую листву, и птичьей трелью. Пока мы спали, ничего не произошло, и отряд, позавтракав, продолжил путь.

Следующее логово идэлиалов находилось на склоне пригорка, поросшего редкими деревьями и кустами. Несмотря на густую траву, видимость здесь была гораздо лучше, чем в лесу, и отстрел бесов мы начали аж с двухсот шагов, поскольку склон оказался у нас как на ладони. Около получаса гремели одиночные выстрелы. Засев под деревьями, мы пытались перебить как можно больше тёмных тварей, прежде чем пойти к логову, а они всё не заканчивались.

— Ну всё, хватит отсиживаться, — крикнул я всем, когда бесы перестали мелькать среди кустарника. — Выдвигаемся! Смотрите, головы не напеките!

Я первым пошёл вперёд и вдруг увидел недалеко от пещеры две крупные фигуры. Достал бинокль и стал рассматривать их получше. Два больших беса оказались рядом с логовом, и это была проблема.

— Всем назад! — замахал я рукой. — Там здоровяки.

Если два больших идэлиала нападут одновременно, это могло привести к плачевными последствиям. Одного я возьму на себя, а с другим что делать? Он побежит к кому-то из моих спутников и, пока я буду возиться с первым, пару человек точно успеет убить.

Впрочем, я мог попытаться справиться сразу с обоими. Для этого понадобится истратить всю ману, что весьма рискованно. Но другого выхода у меня не было.

Хоть дел здесь в поместье было полно, но мне всё-таки удавалось выкраивать время и для тренировок, и постепенно прежние навыки стихии земли начали возвращаться. Так, недавно я заново научился создавать големов. Однако они, хоть и стоили много маны, пока получались крайне непрочными. Я подумал вначале отвлечь одного из бесов каменным болванчиком, но сразу отбросил эту идею. Имелось в моём арсенале более эффективное и менее энергозатратное средство.