Бег продолжался долго. Противник пытался удрать, но я не отставал, удерживая в поле зрения две или три человеческие фигуры. Мои мышцы наполняла мана, делая их крепче, и это придавало мне силы и скорость.

Внезапно передо мной появился низкорослый смуглый эльф со злым размалёванным лицом, выскочивший откуда-то сбоку. Он швырнул в меня копьё. Оно отскочило от силового поля. Я убрал защиту и ударил энергией. Противника бросило спиной в дерево.

Справа появился ещё один такой же эльф и тоже метнул копьё. Промахнулся. Мой энергетический сгусток взорвался возле парня, сбив его с ног. Второй эльф вскочил и бросился прочь. А из зарослей вылетел третий. Он был выше и крупнее двух других. Резко вытянул руку, и меня ударила в грудь энергия. В ответ я тоже швырнул сгусток эрке, сбив эльфа с ног. Двумя скачками я преодолел разделяющее нас расстояние. Взмахнул копьём. Эльф откатился, и копьё воткнулось в землю.

Противник поднялся и сразу же получил удар энергией, отчего опять свалился, и я вонзил ему копьё в живот. Эльв зарычал, пытаясь убрать оружие, но мои мышцы были крепки, как сталь, и я не давал ему вырваться, прижав дополнительно ногой. Немного усилий, и наконечник погрузился в плоть.

Эльф брыкался и вопил от боли. Я вырвал копьё из его плоти и вонзил снова. Второго удара он не пережил: подёргался ещё немного и затих.

Парень, которого взрывом бросило в дерево, валялся без сознания. Сердце билось, видимых повреждений, кроме порванной безрукавной туники, не было. Я похлопал его по щекам, и эльф очнулся.

Он был совсем не похож на тех эльфов, которые жили в моём селе. Поджарый, мелкий, смуглый — он казался полной противоположностью рослым, белокожим жителям королевства. Глаза его были чуть менее раскосыми, чем у наших, растительности на лице он не носил (как и остальные двое), а длинные чёрные волосы были заплетены в хвост.

— Ты кто такой? — грозно спросил я.

Эльф замотал головой и пробормотал что-то непонятное. Вряд ли я мог из него что-то вытянуть, не зная языка. Его следовало допросить Игнату или Клаире

— Вставай, — приказал я и потянул эльфа за ворот его серой безрукавной туники. Эльф застонал от боли и опять упал. Похоже, у него было что-то сломано.

Оставлять его здесь я тоже не собирался, схватил за шиворот и потащил за собой. Я достаточно далеко убежал от своих, поэтому волочь обратно дикаря предстояло довольно долго, и хотелось надеялся, в этом есть хоть какой-то смысл.

Вдруг, когда прошёл боевой раш, я понял, что слышу где-то поблизости кваканье лягушек. Вначале не придал этому значение, а потом меня осенила мысль. Оставив эльфа под деревом, я побежал туда, откуда доносился звук.

Вскоре лес расступился, и передо мной предстали просторы, поросшие камышом, кустами и невысокими деревцами, которые сгрудились то тут, то там зелёными кучками посреди коричневой воды. Это было болото, и цвет его говорил о наличии здесь красного торфа. А красный торф — это огромные деньги. Судя по всему, болото это было ещё не освоено, и я мог стать первым, кто начнёт его разрабатывать.

Насколько я знал, все болота в Аркадии (по крайней мере, на занятых людьми территориях) были поделены между местными аристократами, а самые обширные торфяники принадлежат князьям Милославским. Но сюда люди ещё не добрались, не успели разведать эти края и начать осваивать ресурсы. Здесь, возможно, вообще не ступала нога человека… Зато обитало враждебное эльфийское племя.

Пленник так и валялся там, где я его бросил, даже не попытался уползти, смирившись со своей судьбой. Я схватил его за ворот и поволок дальше. Тащить было неудобно. Приходилось идти полусогнутым, а эльф постоянно вскрикивал, когда попадалась кочка или какая-то ветка, коих вокруг валялось тьма-тьмущая.

Наконец, вышел к своим.

Мои спутники так и сидели среди деревьев, ожидая новых нападений. Баламуту уже перебинтовали плечо. У нас, конечно же, имелась при себе аптечка первой помощи со всем необходимым, поэтому неглубокая рана не стала проблемой, вот только держать винтовку парень временно не мог, как и тащить вещмешок.

Остальные, к счастью, не пострадали. В моё отсутствие они нашли в папоротнике ещё одного раненого эльфа и добили его.

— Он не похож на наших, — сказал я. — Игнат, почему ты не говорил, что здесь водятся дикие племена?

— Потому что их здесь никогда не было, ваше благородие, — развёл руками Игнат. — Я хожу сюда уже пять лет, но ни разу не встречал диких эльфов.

— Получается, они откуда-то пришли сюда?

— Получается так, ваше благородие. Позвольте, я узнаю, откуда они.

— Валяй. Вытяни из него всё, что сможешь. Узнай, откуда пришли и где обосновались.

Управляющий стал задавать вопросы по-эльфийский, но общение оказалось трудным. Игнат плохо понимал наречие, на котором говорит пленник. Тем не менее какую-то информацию вытянуть удалось.

Парень сказал, что племя перебралось сюда с севера. Причиной стало появление там тёмных, а на нас напали, потому что не хотели, чтобы кто-то из «большого королевства» нашёл их поселение.

— Скажи, чтобы показал, где живёт его племя, — потребовал я. — Хочу говорить с их старшими.